Однако судьба ещё готовила княгине немало испытаний... Независимо от того, были замешаны в это дело боги, или нет. Получив уверения капитана, что судно идёт чётким курсом на северо-восток против течения, Ньяринальд какое-то время время посматривал на слегка взволнованное море и далёкие всполохи молний на горизонте. Что ж, остаётся надеяться, что их не накроет буря, но даже если приключится шторм - это всё-таки лучше, чем быть выброшенными на скалы острова Безумия. С такими мыслями эльф отправился в свою каюту и ещё долго, засыпая, слышал свист крепчавшего ветра... Где то он слышал, что некоторые штормовые ветра создают предсмертные стоны и выдохи умирающих, которых урагану удаётся убить... Раньше он не верил в такую ерунду, но в этом северном ветре и впрямь было что-то недоброе - в его свисте и завывании в снастях, прислушавшись, можно было различить стоны, всхлипы и шепот множества тихих голосов... Этот шёпот не давал эльфу покоя, и тревожил его чуткое восприятие, но тревожить княгиню и капитана этим непонятным ощущением он не стал. Зачем? Итак, он всем изрядно попортил нервы своими "чародейскими штучками", кроме того, он не знал ничего определённого - ну, ветер и ветер, что с того? Любой шторм, какой возможен в этих водах, корабль выдержит, в опытности команды и капитана он не сомневался. Главное, корабль придерживается верного курса и избежит коварных рифов Ианиса, окружавших скалистый остров, что поистине мог называться обителью зла и нечистой силы.
С такими мыслями он заснул у себя в каюте, невольно вслушиваясь в перешептывание тысяч голосов странного ветра.
Проснулся Ньяринальд от испуганных криков на палубе. "Призраки! Нас догоняют призраки!"- истошно вопили несколько голосов, перекрывая рёв шторма.
На скорую руку натянув штаны, чародей выбежал на палубу, она ходуном ходила под ногами, эльф споткнулся, отлетел в сторону, но сумел-таки, ухватившись за мачту, подняться и оглянулся в сторону, куда показывали бледные от страха матросы, столпившиеся на корме. А за кормой...
Впереди стены дождя, по волнам скользил корабль. Древний гнилой насквозь корабль, на вид легко пошедший бы на дно и при ясной погоде, беззвучно и плавно скользил по бурному морю, явно намереваясь настигнуть "Звезду Лучезары"... На изодраных чёрных парусах можно было с трудом различить ухмылку "Весёлого Роджера". Боги, да за что же?! Легенду о корабле-призраке, его команде мертвецов и его капитане-богохульнике Ньяринальд знал хорошо. Даже слишком хорошо - насколько он помнил, ещё никому не удалось спастись от этого потустороннего кошмара, когда-то проклятого морскими богами (богов, видимо, не слишком волновала судьба сотен невинных жертв "Летучего Голландца"...), и обречённого вечно рыскать по морям, ведя за собой бурю.
О, когти Астарты, ещё эти остолопы столпились на корме... Неужели непонятно, что надо бежать, попытаться уйти с дороги чудовища, возможно, корабль-призрак всё-таки не по их души сейчас охотится...
-Все по местам,- закричал он матросам, что было мочи.- Что вы столпились, ждёте пока он догонит вас или пока вас смоет за борт штормом?!
Заметив на мостике Айка, который подобно своим матросам во все глаза смотрел на "Летучего Голландца", эльф про себя помянул копыта демона Бельфагора и стал, цепляясь за всё, что более-менее устойчиво держалось на палубе, пробираться к капитану.

Горе морякам, утратившим мужество в час опасности! Им уже не совладать с бурей. Это знал каждый член команды и каждый цеплялся за жизнь изо всех сил.
Корабль- призрак приближался и приближался, казалось спасения не было. Где Ньяринальд, пронеслось у неё в голове, он же волшебник! Ой и у меня есть…есть лампа. Ариана хотела вернуться в свою каюту и попытаться разобраться с лампой, как увидела, что от «Летучего голландца» отвалила лодка. Пронзительно заскрипели уключины, когда навалились на вёсла матросы-призраки.
Люди на «Лучезаре» словно окаменели.
Лодка подошла совсем близко, и на палубу упал холщовый мешок. Ветхий холст расползся, и по палубе рассыпались письма.
И тут же, словно сгинула лодка. Пропал из глаз и «Летучий голландец».
С ужасом смотрели моряки на эти письма, не смея подойти к ним.
Громко всхлипнул юнга. Страшно мальчишке! Тут и бывалых моряков бьёт дрожь. Море внезапно стало спокойно, и пропал из виду «Летучий голландец», но как спастись, когда вот они, проклятые письма!
Всё равно увлекут их эти клочки бумаги в пучину моря.
И тогда сказал старый лоцман, с волосами белыми, как морская соль, который решил всё же уйти на «Лучезаре» в новую землю:
— Есть только одно средство, чтобы нам спастись. Слышал я о нём, когда ещё был молод, от моряков, таких же старых, как я сейчас. Надо взять письма с «Летучего голландца» и прибить их гвоздём к фок-мачте. Тогда «Летучий голландец» потеряет власть над нашим кораблём. Самые отчаянные из матросов поспешно, торопя друг друга, стали прибивать письма к фок-мачте.
Капитану «Звезды Лучезары» Ариана приказала немедленно сходить с намеченного курса.
-Скорей в ближайший порт! Лишь бы избавиться от этой страшной почты.
Она надеялась, что письма мертвецов придут на родину.

Сказка про письма с Летучего Голландца - придумана не Арианой. Источник информации:
http://ega-math.narod.ru/Reid/Tales/Dutch.htm

События, связанные с мешком писем и внезапным исчезновением "Голлендца", изрядно удивили Ньяринальда. Он уже поднимался на капитанский мостик, когда всё это произошло. Честно говоря, прибивание писем к фок-мачте показалось ему весьма сомнительным способом отвести проклятие. Впрочем, кто знает, кто знает...
-Главное, не вздумайте вскрывать их, пока не окажемся на берегу, и ни в коем случае не выбрасывайте за борт,- сказал он подошедшей княгине.- Может быть и обойдётся. Что до ближайшего порта, то мы туда и идём - городок Дрелард на острове Драконий Клык. Вскоре мы должны уже увидеть три острова Драконьей Гряды. Надеюсь, всё обойдётся для нас... Хотя, сложно сказать наверняка. Мне не доводилось ни разу до сих пор сталкиваться с "Летучим Голландцем" и его проклятием. Главное, чтобы эти письма...
Он не договорил и стал удивлённо смотреть куда-то наверх, на затянутое серой пеленой облаков небо и падавший с него тусклый солнечный свет. Море было удивительно спокойным. Подул тёплый ветерок. Тёплый? Ветерок лениво натягивал парус и спокойно влёк корабль прямым курсом, а вовсе не овергалсом, которым им приходилось идти против течения. Может быть, они его миновали? Всё равно как-то слишком спокойно. Посмотрев на горизонт в сторону Юга, Ньяринальд не увидел чёрного пятна острова Безумия даже в виде точки. Горизонт был чист, а небо представляло собой сплошную серую пелену... Не могли же они, так сильно отклониться к Северу, идя против ветра? Кроме того, судя по солнцу в зените, хоть и за тучами, они должны были бы уже увидеть пики Драконьей Гряды... Высокие горы трёх островов видны издалека.
-Не нравится мне всё это,- пробормотал он едва слышно, вглядываясь в восточный горизонт по носу корабля.
В это время с мачты один из матросов закричал:
-Земля! Земля слева по борту!
-Слева?! Эльф, недоумевая, посмотрел на свою бледную едва заметную тень на палубе. -Как слева?! Не могло же их настолько развернуть штормом и задом-наперёд отнести на несколько десятков миль к северу??. Или что-то не то с солнцем, или...Капитан отдал приказ поворачивать к земле, и вскоре на горизонте показалась и стала расти полоска суши... Взгляд Ньяринальда различил каменистый берег, чернеющее пятнышко леса. И никаких признаков гор, либо соседних островов! Зато этот остров явно был велик, очень велик, берег его заполнил большую часть горизонта...
-Госпожа, я не узнаю этот берег, в Королевстве нет столь больших островов...- обратился он к княгине.
В это время с палубы юнга, тот самый мальчишка, бывший пират, которого княгиня пощадила вместе со стариком лоцманом, закричал:
-Смотрите, смотрите, письмо моей прапрапрабабке от прапрапрадеда! Она думала, он пропал без вести, а он попал в команду "Летучего Голландца"!- он размахивал древним клочком пергамента, а у ног его осыпавшейся трухой из обрывков валялась кучка, уже совсем не похожая на конверт. Ветер разносил эти клочки по палубе, и они, рассыпаясь в пыль, улетали за борт.
-Боги... Капитан, постарайтесь удержать своих людей от паники, возможно, нам ещё удастся выбраться...- только и смог выдохнуть Ньяринальд.

Не хорошо!

-Письмо всё же пришло по назначению, пусть не к прабабке, так к правнуку. Жаль, конечно, что не было возможности его прочитать. Теперь, ко всему прочему, похоже, неф сбился с курса.

Ариана сдвинула брови. В душе княгини поднималась какая-то жгучая волна негодования на саму себя, на Айка, всегда умелого, а теперь заведшего судно к чёрту на кулички. На волшебника, который только чувствует всякие несчастья, имеющие привычку сбываться. Вот, думала она, уже сколько времени болтаемся по свету, а ответственейшее дело все еще не выполнено. И теперь непонятно выполним ли его когда–нибудь, или нет?Из огня да в полымя. Хрен редьки не слаще. Чертыхалась про себя княгиня, которой до смерти надоели чудовища.
–Хм! Новая земля? Айк, - она говорила неожиданной ледяной жёсткостью, - немедленно, используя секстант и астролябию укажите на карте, где находится судно. Всем остальным – по местам! Впрочем, вы являетесь капитаном, Айк, вам и решать. Я всего лишь пассажир.

Происходило что-то непонятное. Корабль был задом наперёд, и ещё, откуда ни возьмись, появился остров. Она опять почувствовала какую-то скрытую угрозу. Её ещё ни кто не озвучил, но Ариана шестым чувством, наблюдая за обрывками письма, потихоньку осознавала происходящее. Не то, что бы она сильно расстроилась, она просто не могла понять сознанием что такое возможно.
Бросила взгляд на Ньяринальда. –Ох, уж мне эти волшебники! Может за вами, сударь гоняются все эти чудовища? Признавайтесь, чего такого натворили или кто на Вас зуб точит? - Спросила она, ведь всё взаимосвязано. А за собой грехов перед чудовищами и прочими могущественными силами я и команда нефа не ведаем.

Ньяринальд, казалось, не обратил большого внимания на упрёки княгини, он что-то забормотал, прикрыв глаза и сложив из пальцев правой руки странную фигуру. Впрочем, продолжалось это весьма недолго и никакого результата не принесло. Открыв глаза и распрямляя пальцы, чародей подумал:"Я так и знал. Ну и как же выбраться отсюда?"
Наконец, он решил удостоить Ариану ответом:
-Госпожа, я не отрицаю того, что судьба ходит за мной по пятам. Вернее, я за ней, поскольку такой уж мой рок - сопровождать её избранников. Вы привлекли к себе внимание богов, и теперь они от вас долго не отстанут. Возможно, до самой вашей смерти, которая, учитывая нынешнее наше положение дел, может оказаться не за горами... Да вы сами подумайте, зачем я богам и року? Разве от меня сейчас зависит судьба сразу двух королевств?- он усмехнулся и добавил.- Неужели, вы полагаете, что мне делать больше нечего в жизни, кроме как искать себе врагов и таскать за собой остров с сиренами и банду привидений на их лоханке?
Чародей фыркнул и, посмотрев на серое небо, сказал серьёзно:
-Честно говоря, если бы не последняя воля Энкеласа, я бы не сопровождал вас в этом плавании. Не люблю долго быть среди людей, особенно, на море. Но поскольку я всё-таки сейчас здесь и не могу вас покинуть, не будучи абсолютно уверен в безопасности вашей и принца, то рискну снова навлечь на себя ваш гнев и немного прояснить ситуацию, в которой мы оказались.
Он вздохнул и помолчал, подбирая слова и стараясь говорить тише, чтобы не слышал никто, кроме Арианы и Айка:
-Прежде всего, вы абсолютно напрасно обвиняете капитана в некомпетентности. Этого места нет на картах, сюда не ходят корабли, кроме какого-нибудь "летучего Голландца", здесь не действует магия и будут совершенно бесполезны компас, секстант или астролябия... Мы в Царстве Мёртвых, господа, хотите вы того или нет. И забросило нас сюда прочитанное письмо с "Летучего Голландца", их нельзя читать в море,- он только развёл руками, не став добавлять фразы типа "Я же предупреждал...", и, не дав собеседникам опомниться, продолжал.- Однако мы не умерли и пока что по-прежнему живы. Это можно легко проверить при желании, но будет лучше, если вы поверите мне на слово, и мы не будем заниматься глупостями, вроде попыток взлететь с завязанными глазами или тыканья друг другу в спину ножами. А раз мы живы, то у нас есть насущная проблема: как отсюда выбраться? Скажу сразу, время у нас ограничено, потому как нам нельзя есть здешнюю еду, пить здешнее питьё или засыпать где-то кроме нефа, принадлежащего вместе с нами к реальному миру. Если кто-то нарушит эти запреты, ему не покинуть Царства Мёртвых. Честно скажу, я не знаю, как отсюда выбраются, и не встречал ни разу кого-то из живых, кто бы тут бывал. Но покуда мы живы - шанс у нас есть. Предлагаю поступить следующим образом. Во-первых, надо проверить, на сколько нам хватит продовольствия и воды и перейти на максимально возможную экономию. Во-вторых, надо каким-то образом объяснить команде и остальным пассажирам, что произошло, не вызвав паники. В-третьих... Надо отыскать кого-то, кто бы указал нам путь к выходу. Для этого нам придётся идти в порт - пройдём вдоль берега и отыщем, поскольку моряки и портовые рабочие тоже умирают, здесь должен быть какой-нибудь порт для них. Возможно, в порту мы встретимся с "Летучим Голландцем" и как-нибудь убедим его капитана вернуть нас обратно... Или найдём другой выход.Эльф пожал плечами и стал смотреть на едва колышащуюся гладь моря.

Она, сложив руки, дотронулась до своих плечей, сжала ладони, и всё же почувствовала боль. Быть как бы живой и как бы неживой – осмыслить это неполучалось.

В голове у неё пронеслись обрывки легенд, которых было слишком мало, что бы найти разгадку или понять закономерности.
-Мы похожи на некого Орфя, кто спускался в мир мертвых, только мы спустились зря, — никакой Эвридики нет. Или есть? Ньяринальд, Зачем? Может, тут уже Энкелас пребывает? Она задавала свои вопросы, на которые вряд ли кто мог дать ответ.

-Свистать всех наверх! Приказала Айк, для того, что ввести команду в курс дела.
Он поведал им о случившемся. Шум и крики отчаяния Ариана услышала с носовой части корабля, где собралась команда. Ещё бы… Но Капитан дал им надежду, как и Ньяринальд дал всё же надежду им с Арианой, сказав, что возможно, не всё ещё кончено. Ариана слышала слова, которые повторил вслед за волшебником капитан: Нельзя заговаривать с жителями, нельзя есть их еду — иначе можно остаться тут навсегда. Боцману поручили представить список провизии на корабле. Он сообщил - что кроме обычной еды на путешествие домой, трюмы полны зерна и вина. Голодная смерть команде не грозила.

Оставаться в открытом мое не имело смысла – надо было брать курс к той суше, что открылась с другого борта. Капитан должен был вести судно в неизвестность, в порт. Ведь должен же быть тут порт?

Но не тут-то было. Княгиня и сама видела совершенно не колышущееся море, а тут и Айк, поговоривший с командой доложил, что в штиль двигаться не возможно.
Да, на море был странный штиль, совсем не похожий на погоду, что царила совсем недавно. Корабль застыл и даже не покачивался. Паруса обвисли – двигаться практически было невозможно.

Где-то в глубине Арианиной души возник страх.

-Мне кажется, вон там я вижу какое-то небольшое поселение, хотя доверия оно мне не внушает,- Ньяринальд указал в сторону далёкого берега. Людям, не обладавшим эльфийской зоркостью, оставалось лишь верить чародею на слово.
-Видимо, придётся отправиться туда на шлюпках и постараться быстро всё выяснить. Если ветер вернётся, "Звезда" нас догонит,- он посмотрел на капитана затем на княгиню и добавил.- Мне кажется, госпожа, вам будет лучше и безопаснее оставаться на корабле, ибо сдаётся мне, что "Летучий Голландец" утащил нас отнюдь не в Элизиум и даже не в Валхаллу, слишком уж серое это небо и слишком безрадостным выглядит этот берег. Может, будет лучше, если исследование данного уголка Преисподней вы доверите мужчинам?
Эльф говорил это скорее для очистки совести, поскольку, успев пообщаться с Арианой, сильно сомневался сейчас в том, что слова его возымеют действие. С другой стороны, возможно, капитан и Хедин его поддержат, и вместе им удастся оставить упрямую княгиню на корабле?

Кое-как капитану удалось успокоить команду. У Арианы было такое чувство, что бунт не за горами, в особенности из-за места, где они очутились. Все были недовольны, но обескуражены. И именно это останавливало команду от бунта. Самым важным аргументом всё же были слова волшебника исполненные призрачной надежды возвращения обратно.
- Тут следует держаться всем заодно, - этими словами капитан закончил речь, когда успокаивал моряков.

Завтрак не был весёлым. Но всё равно, Ариане удалось в себя засунуть некоторое количество еды. Тем временем, пока готовились к походу в неизвестность и спускали на воду шлюпку, княгиня успела переодеться в мужской костюм с панталонами и камзолом. Ей не первый раз приходилось переодеваться и мужской костюм, его она считала в таких случаях многим удобнее женского.
Команда исследователей в это время рассуждала об эффективности оружия на этом свете. Эффективность эта представлялась Ариане призрачной. Но как убедить мужчин расстаться с оружием? -Пусть, -сказала она, -пусть возьмут с собой на берег то оружие, кто каким владеет.
-Ну что, спускаемся? И команда один за другим спустились по верёвочному трапу в шлюпку. Этот спуск Ариана проделала с ловкостью акробата, при этом оттолкнула руку Хедина, пытавшегося ей помочь, самаспрыгнула в шлюпку.
Тёмная унылая вода окружила лодку. Моряки налегли на вёсла. Княгиня не смотрела на волшебника. Она начинала его бояться. Настойчиво лезли в голову мысли о том, что всё было подстроено. Возможно для того, что бы кончательно сменить династию в Теариди. Про Эльну, вероятно, вообще, ни кто не думал. Быть игрушкой в чужих политических раскладах, ой как ей не хотелось.
Вода, как масло хлюпала под вёслами, а мысли её неслись дальше
Быть избранным в смерти, и умереть не так, как все… Те, кто получали смерть на войне или от удара молнией или при каких-либо странных обстоятельствах считались избранными богами. Так, смерть на войне - это смерть героя, а все другие полученные в результате соприкосновения с иной действительностью можно причислить к божественному провидению. Те, кто умерли так, всегда считались избранными богами, и деяния их передавали из поколения в поколение. Что о нас будут говорить? Да и вообще живы ли мы? Или всё это иллюзия?

Ньяринальд

Вот уже и порт. Вернее, нечто похожее на порт. Грязные неказистые здания сползали к самой воде и окружали несколько причалов. Около одного из них смирно стоял, спустив паруса... "Летучий Голландец", собственной персоной! На палубе корабля-призрака не видно ни души, как, впрочем, и в самом городе. Туман окутывал нижние этажи зданий и стекал к морю на пристань.
Шлюпки вошли в молочно-белую кисею... Вот уже и причал... Привязав лодки, люди и эльф выбрались на грязные скользкие доски, осмотревшись, пошли к городу... Ни души, ни движения. Ставни на окнах плотно закрыты.
Есть здесь хоть кто-нибудь? За всю дорогу Ньяринальд перекинулся с княгиней от силы парой слов, и сейчас шёл впереди и во все глаза посматривал по сторонам, ища хоть какое-то проявление движения. И вот, наконец, у одной стены увидел похожий на мешок серого тряпья силуэт.
-Эй, дружище, а где все? Есть здесь кто-нибудь?Оборванец поднял мутноватый взгляд на путешественников, он был стар и грязен, но ни чем вроде бы не отличался от обычного человека.
-Вы - живые,- утвердительно безо всякого удивления прошамкал он беззубым ртом.- Что вам здесь надо?

-Отсюда нет возврата ни живым, ни мёртвым,- захихикал старик.- Но вы можете попытаться. Вон там за углом таверна, в ней вы без труда найдёте Ван Страатена, капитана "Голландца", который затащил вас сюда, чтобы отдать долг Морскому Дьяволу. Готов спорить, ваши души уже помечены, и стоит вам умереть здесь, как ваши души попадут в вечное рабство к Ней. Но, может быть, вы сумеете убедить старика преступить условия его сделки с Морским Дьяволом и нажить себе ещё пару тысяч лет мучений ради вашего спасения...Оборванца буквально трясло от истеричного смеха, злорадно похрюкивая, он продолжал:
-Но не переживайте, не всё потеряно, если старая акула Ван Страатен не захочет вам помогать. Если он и его ребята вас не зарежут, вы можете попытаться договориться с Морским Дьяволом в Её резиденции, если сумеете пройти туда и убедить Её вас выслушать. И если вам это удастся, то уж наверняка, у вас с собой есть что-нибудь ценное, что вы сможете предложить Ей в обмен на свои души и корабль? Может быть, даже пообещаете привести Ей своих друзей и родственников?Последнюю фразу он произнёс с издёвкой, наблюдая за производимым эффектом.
-Но даже в том случае, если Дьявол предпочтёт синицу в руках журавлю в небе, у вас остаётся ещё надежда. Можете пройти лес Кошмаров, пустыню Последних Вздохов, перейти горы Скорби и добраться до Залов Суда, и убедить богов отпустить вас в мир живых. Разумеется, на всём пути, чтобы не попасть в рабство к Морскому Дьяволу, вам придётся не спать, не пить и не есть...Водянистые глаза мрачно смотрели на путешественников.
-Не надейтесь выбраться отсюда. Это не под силу ни живым, ни мёртвым, разве что станете такими как Ван Страатен и его головорезы, но это хуже смерти... Вы принимаете меня за нищего?!- лицо старика неожиданно перекосилось от мрачного презрения, а правая рука потянулась искать меч, которого не было. Было непонятно, то ли ему хотелось наброситься на Ариану и её спутников, то ли покончить с собой.
Только тут, по последнему выражению, которое когда-то послужило началом войны, Ньяринальд неожиданно сообразил, кого этот старик ему напоминает:
-Герцог, да вы ли это?! Герцог фон Альбен?! Пират и князь Тол-ин-Амарта, ваш несметный клад до сих пор ищут все искатели приключений в Теариди!- эльф не мог сдержать изумления, лет 700 назад ему доводилось несколько раз видеть этого человека.
Тот, скорчившись, словно от нестерпимой боли, сел у стены, закрыв лицо руками.
-Да, это я... Клад не заберёшь в могилу... Я не герцог, я нищий, жалкий оборванец, вынужденный просить подаяние у отребья этого города... Уходите, не напоминайте мне о том, кто я! Уходите, уходите, уходите...- постепенно бормотание стало совсем бессвязным, бывший богач не то молился, не то пересчитывал деньги.
-Что ж, куда и к кому нам идти, он сказал,- Ньяринальд посмотрел на спутников.- С чего начнём?

Мертвый герцог не смотрел на княгиню, но, видимо, всё-таки услышал её слова, потому как быстрое бормотание его стало более осмысленным:
-Никто не поможет мне… Много крови, много золота… Очень много. Двести двадцать восемь тысяч пятьсот шестьдесят семь золотых монет! Золото было моей страстью, оно давало власть и почёт, и уважение! Да-да, золото было моим Богом! Со своими людьми я сорок лет грабил и убивал купцов, я вымогал выкупы за знатных вельмож, и если мне платили сразу меньше тысячи золотых, я отрезал заложнику руку и посылал родственником с напутствием, чтобы мне не предлагали такие нищенские подачки. Я вскоре стал богатейшим человеком своего времени и захватил власть на Тол-ин-Амарте, сделав из острова свою крепость. Тогда я начал не только пиратствовать, но и давать в долг состоятельным купцам, и те потом до самой смерти не могли со мной расплатиться. Однажды королевские войска попытались штурмовать мою крепость, но ими командовали два военачальника, младший из которых слишком хотел занять место другого. Я ему помог с небольшим предательством, и вскоре с большими потерями воины короля отступили, оставив меня в покое. Я щедро платил своим людям, подкупал советников и королевских судей, мне казалось, захоти я только, и король вместе с его рыцарями окажутся моими должниками. И тогда боги решили покарать меня… Я услышал, что в горах Басхаранта есть монастырь какого-то древнего культа, монахи которого баснословно богаты, потому как хранят древнее сокровище… С тех пор я не мог спокойно ни есть, ни спать, я думал только об этом кладе. С тремя кораблями своих головорезов я приплыл на Басхарант. С превеликим трудом, но мы смогли отыскать этот монастырь в холодном ущелье, куда никогда не проникает свет солнца. Мы ворвались туда и нашли лишь кучку оборванных монахов, не имевших при себе не то что золота, но даже приличной одежды. В бешенстве я приказал привести настоятеля и велел на его глазах пытать остальных монахов, пока он не скажет, где золото. Он пытался втолковать мне, что у них ничего нет, кроме «духовного богатства», но я не поверил этому старому пройдохе, и сказал, что я не нищий, чтобы предлагать мне что-то, кроме золота. Тогда мои люди стали потрошить монахов, и старик поклялся отвести меня к сокровищу, если я оставлю их в покое, но предупредил, что это золото принесёт мне гибель. На что я с усмешкой показал ему меч и сказал, что гибель приносит железо, а от золота в кошельках еще никто не умирал. Он провел меня тайным ходом во тьму подземелья монастыря, показал секретную панель... Боги, сколько же там было золота, к которому эти остолопы-монахи не смели прикоснуться! Когда я открыл спрятанные там сундуки, это был миг моего триумфа! Три сундука, полных до верху древними монетами, среди которых не было ни одной поддельной, а все были из чистого золота, и несколько драгоценных украшений. И в этот сладкий миг, когда такое несметное сокровище оказалось в моих руках, меня обуял страх... Страх потерять его. Я видел алчность в глазах своих людей и знал, что дай им только волю, и от трёх сундуков не останется и монетки. Я видел как с издевкой смотрели на меня этот проклятый святоша-настоятель и его монахи, он явно собирался побежать и доложить местным князькам о нашей добыче, чтобы вернуть хоть часть её! Я велел убить всех монахов, и настоятель сказал, что ему жаль меня, и он будет просить богов не карать меня слишком строго. Это меня взбесило, и я лично выпустил ему кишки, потом я понял, что старик специально хотел разозлить меня и умереть первым, чтобы не слышать криков своей братии... Но, какая разница? Затем, приладив замки к сундукам, я взвалил их на спины своих людей, и мы перенесли их на корабль. Всю дорогу я трясся как осиновый лист, думая, что команда собирается меня убить и завладеть сокровищем... Заметив какой-то недобрый блеск в глазах своего первого помощника, я убил его в назидание остальным. Мы приплыли на Тол-ин-Амарт, перенесли сундуки в потайной подвал под крепостью, и я лично его запер. Но всё равно покоя не было! Мои люди знали, где лежит золото, они ненавидели меня и хотели наложить свои грязные лапы на мое сокровище! В тот же день я велел казнить трёх человек, которые помогали мне носить сундуки. Казалось бы всё - ни одна живая душа не может помешать мне обладать моим чудесным кладом... Но, а вдруг эти трое успели кому-то проболтаться, где находится тайник? А даже если не сумели, много ли ума надо, чтобы пройти лабиринт, найти рычаг в стене и сломать замок? Алчность могла сподвигнуть людей и на большее, мне ли не знать! Тогда я нанял колдуна-чернокнижника и велел ему призвать могучих демонов, чтобы те охраняли мое сокровище, подпуская к нему только меня и убивая всякого другого, кто посмеет войти в тайник. Он призвал демонов, но потребовал за услуги непомерную плату - золотой скипетр с зачарованным рубином из одного из сундуков... Кроме того, он знал секрет заклятия и наверняка мог не только призвать демонов, но и сам пройти мимо них беспрепятственно, либо научить кого-то, как это сделать... Поэтому, едва он сделал свою работу, и мы вышли из тайника, как я всадил ему кинжал между лопаток, колол и бил его до тех пор, пока не осознал, что он мертв, потому что знал - колдуны очень живучи, дай ему шанс опомниться и обернуться, и мне конец. Я отобрал у него скипетр и вернул его в тайник, демоны меня послушно впустили. Заперев свою сокровищницу, весь в чёрной крови колдуна, я поднялся наверх. Видимо, его кровь была отравлена, поскольку уже к вечеру я начал слабеть и под утро в мучениях умер в своей постели, и оказался здесь. Мне уже ничем не помочь, я буду гнить здесь до скончания времен в разлуке со своим кладом, с золотом, с единственным, что дарило мне радость… Но зато я знаю, что даже здесь это сокровище – оно мое, и ничье больше, демоны стерегут его и никто не посмеет его у них отнять!- он в безумном гневе замахал руками на княгиню, потом сел у стены, спрятав лицо в ладонях и забормотал.- Они будут стеречь его, и оно будет моим вечно! Двести двадцать восемь тысяч пятьсот шестьдесят семь монет, двести двадцать восемь тысяч пятьсот шестьдесят семь и украшения…Он принялся снова и снова повторять последнюю фразу, уже ни на что не обращая внимания.
-Госпожа, я боюсь, мы ничем не в силах помочь ему,- Ньяринальд тронул княгиню за плечо.- Похоже, он сам себя мучает и терзает здесь своей жадностью, и слишком отягощена его совесть, чтобы он рискнул думать хоть о чем-то ином, кроме своего золота. А нам бы стоило подумать о своих жизнях…

Княгиня расстроилась, подумав. Как будто всё было подстроено, все складывалось так, что бы она попала в эти унылые чертоги.
Лодка уже была привязана. Команда исследователей в полном составе стояла на причале, началось движение в таверну, где пируют мёртвые моряки, если можно назвать их пребывание в этом заведении пиром.

Хедин открыл дверь. То что увидела Ариана её заставило отшатнуться. Стойкий навязчивый запах тлена, ударил в нос. В таверне было не так уж и тихо. Там была обычная драка. Моряки дубасили друг друга почём зря. Один вооружился здоровой стеклянной кружкой из под пива, и орудовал ею как молотом. Посетители были одеты в нарядные морские костюмы, будто с иголочки. Они казались живее всех живых, даже румянец на щеках иных играл и потом лоснилось чело.

Ариана заслоняемая Хединым вошла и уверенным голосом спросила: -Я желаю видеть капитана Ван Страатена и говорить с ним. За ней ввалились в таверну и остальные.