Действительно, зрелище упитанных и нарядных матросов в таверне Преисподней кого угодно может заставить отшатнуться... Появление Арианы остановило драку, и в таверне воцарилась гробовая, или лучше сказать загробная, тишина. Все посетители уставились на вошедших. Вперёд вышел лысый кривой на один глаз пират. Его лоснящийся камзол украшала золотая цепь с самоцветами, в ухе блестело золотое кольцо, на поясе висела дорогая сабля. Впрочем, остальные моряки выглядели не беднее, у многих на пальцах были кольца с самоцветами, у многих было дорогое оружие.
Выставив вперёд одну ногу и прищурив единственный глаз, он хмуро обвёл взглядом княгиню и её спутников.
-А с чего вы взяли, что он пожелает с вами говорить? Капитан не любит пустых разговоров. Вы живые, какое нам дело до живых?Пока он говорил, остальные пышно разодетые матросы подходили ближе и встали за ним плотным полукольцом. За столиками остались лишь несколько посетителей, выглядевших совершенно по-другому - грязные бородатые личности без всяких признаков богатства, благополучия или довольства жизнью, как у преградивших княгине дорогу матросов. У многих оставшихся за столиками были разнообразные уродства, а матросы, стоящие перед Арианой, выглядели просто самыми благополучными и довольными моряками во Вселенной. Пожалуй, только жестокое выражение на лицах выдавало в них пиратов, а взгляд, полный неизбывного отчаяния и ненависти, не мог принадлежать живым.

Какое-то время пираты обдумывали слова Арианы, после чего тот, что вёл "переговоры", сказал с усмешкой, не предвещавшей ничего хорошего ни княгине, ни её спутникам:
-Ну что ж, господа "приглашённые", вы правы, крайне необдуманно с моей стороны решать за капитана, - он кивнул двум матросам, выглядевшим помоложе остальных пиратов.- Вы двое, проводите дорогих гостей к капитану, скажите, что они его очень желают повидать. Живо!
Пираты расступились, и Ариану с её свитой повели вглубь таверны, а затем по низенькому пыльному коридору, откуда пахло тиной и тиной. Воздух был затхлым и удушливым. Наконец, проводники остановились перед огромной поросшей мхом дверью, явно не расчитанной на существ человеческого роста и ширины плеч. Один боязливо постучал в неё кулаком и крикнул:
-Эй, капитан, тут к тебе гости пожаловали!
Эхо его голоса отскакивая от камней разнеслось по проходу. Ответ не замедлил.
-Какого дьявола?! Сколько вас, проклятые, можно учить?! Проваливайте, пока я не вырвал ваши сердца, я не желаю никого видеть! И гоните это отродье!- рокочущий бас, привыкший отдавать команды, отозвался из-за двери.
Матрос повернулся к княгине и лишь развёл руками, мол, сделал что мог. Но потом всё-таки набрался смелости и крикнул второй раз:
-Капитан, они говорят, мол вы сами их пригласили... И они тут все живые, говорят, у них к вам важный разговор...
-Дьявол... Пусть заходят, содрать со всех вас шкуры я всегда успею...Один из матросов толкнул дверь, она не подалась, тогда вдвоём они налегли на неё и со скрежетом проход открылся.
-Заходите,- уступили проводники дорогу княгине.
Войдя, Ариана увидела бассейн, излучающий приглушенное голубоватое сияние, а затем... капитана. Во время шторма она не очень-то смотрела в сторону капитанского мостика "Голландца" и не могла сказать, как капитан Ван Страатен выглядит в мире живых, но вот в мире теней. Жуткий крылатый демон с огромным хвостом, оскаленными клыками и могучими лапами возвышался над водой.
-Что вам надо от меня, акулий корм?- поинтересовалось чудовище у вошедших людей и эльфов рокочущим голосом Ван Страатена.

Демон разглядывал вошедших, оскалившись, и ядовитая слюна с шипением стекала с оскаленных клыков в воду.
-Вот уже пятьсот лет как я и моя команда прокляты и обречены служить Морскому Дьяволу. Плоть наша давно бы сгнила и развеялась прахом вместе с нашим кораблём, если бы не сделка, которую я заключил тогда. Мы получили вечную жизнь в море, разве это не свобода? Да, мои матросы стали бесплотными призраками, а сам я постепенно превратился в чудовище... И что с того? Мы приносили Ей свежие души, и раз в десять лет Она на один день возвращала нам наши души и тела, и мы сходили на берег... Десять лет мы бороздили моря, ничего не чувствуя, кроме неугасимого пламени, что жгло нас изнутри, но на один день обретали сладостную жизнь и свободу! Так продолжалось сто лет, и это было славное время! Но нужно знать Её ненасытность, чтобы понять насколько Ей не нравилось такое положение дел, и нужно знать Её коварство, чтобы понять, что однажды Она получит всё, чего пожелает. "Голландец" собирал всё новые жертвы, но Ей хотелось больше и совсем не хотелось каждые десять лет давать нам свободу. И год назад она смогла обмануть меня, украв душу у корабля... И с того времени уже никогда не настанет тот единственный день в десять лет, ради которого мы пошли на сделку с ней, потому что покорный Её воле корабль не войдёт ни в один порт мира живых. Мы же должны каждый год приводить ей новый корабль, иначе наша участь станет сплошным страданием, которого вы даже представить не способны.
В ярости он хлестнул хвостом по стене, выбив несколько крупных валунов. Облокотившись передними лапами на берег бассейна и приблизив огромную морду настолько, что от устрашающих клыков людей отделяло не более двух метров, капитан-демон Ван Страатен прорычал:
-Вашими душами я заплачу Ей долг за этот год, чтобы я и моя команда смогли вернуться на "Голландца". А теперь проваливайте, пока я не убил вас и не приблизил вечность ваших страданий, до которой вам итак осталось недолго ждать!

Некто, кого он назвал Морским Дьяволом с местоимением она, судя по рассказу чудовища, обманула всех. Обманула моряков, превратившихся в монстров, забрала то, за чем охотились многие тёмные – похитила души корабля и моряков. Непонятна была природа этого синего демона, в которого превратился Ван Саартен: вроде и души нет и тела нет, может ли существовать демон без души? Этого Ариана не знала. Понятие «свежие души» Ариану даже развеселило. Она хихикнула в платок, изобразив приступ кашля.
Моряки, окружавшие Ариану, вначале примолкли, но секундой позже, после рассказа капитана-демона, набравшись смелости, стали на перебой задавать демону вопросы:
-Чего же большего желает морской Дьявол, если её не устраивала ситуация последних пятиста лет?

-Какими цепями она приковала вашу команду к себе?

-У вас есть перед ней обязательства?

-Вы так внушительно выглядите, внушительно и устрашающе – почему бы вам не справиться с нею или не «убедить» изменить условия договора?

-Почему мы попали на этот свет с живым телами?

-Что значили те письма, которые оказались у нас на борту?

- Собираетесь возвращать долги ненасытной твари нашими душами, но это не исправит ситуацию!

- В чём смысл забрать от вас корабль и требовать выполнить работу?

Моряки вели себя как маленькие почемучки, ещё бы, для них этот свет был совершенно новой реальностью, в которой требовалось разобраться.
-Тихо! У уважаемого Ван Саартена голова кругом от ваших внезапных вопросов! Ариана подняла руку, желая остановить этот поток . А потом сказала:
- Простите нас капитан, прислушайтесь к живым, может, там найдёте ответ на мучающую вас безысходность? Если будете продолжать «прятать голову в бассейне», когда есть проблема – ничего хорошего не ждите, надо искать корень её и вырывать его, «примочки», которыми вы занимаетесь последнее время, ни к чему стабильному не приводят, ведь так? Ариана остановилась. Читать нотации демону, было забавно.
-Значит, вы обеспокоены похищенной душой вашего корабля? Княгине надо было выяснить, что тут к чему. Уходить от капитана-демона, даже если он и припугнул, не стоило. Как это глупо бояться смерти, находясь и так, на том свете, подумала она.

Признаться, к такой наглости демоны не привыкли, ни на том, ни на этом свете. По крайней мере те, которые давно не вели дел со смертными. Некоторое время капитан Ван Страатен угрюмо обозревал собравшихся глупых людишек, которые, видимо, совсем не понимали, что их ждёт в ближайшее время...Однако эти людишки настроены решительно и не боятся, может от них будет толк? До этого момента капитан "Летучего Голландца" рассматривал Ариану и её компанию как очередную дань Морскому Дьяволу, но, может быть, им найдется примение получше?.. Демон в раздумии поскрёб когтями каменный пол, оставляя неглубокие борозды в древних булыжниках.
-Я не обеспокоен, человечек, я в отчаянии. Мой корабль, на котором я обречён скитаться по морям до последних дней этого мира, больше не повинуется мне. Что может быть хуже? И я не могу этого изменить, потому что Она ни меня, ни моих людей даже близко не подпустит к тому месту, где спрятала душу "Голландца". Мы бы хотели умереть, но мы и так не более чем подневольные призраки, которым грозит вечность в пустыне, если они не будут в установленный срок добывать души, которые их заменят там. Такая участь, вероятно, ждёт вас, как только вы умрёте здесь. Раньше у нас был один день жизни в 10 лет и свобода скитатья по морям, теперь нет и этого, есть лишь желание не угодить в раскаленные и безводные копи Морского Дьявола ко всем тем, кого мы туда отправили. Но, похоже, такова наша участь...- демон проницательно посмотрел на княгиню и фыркнул.- И не предлагай мне достать душу корабля у Морского Дьявола, в обмен на доставку вас в мир живых. Если бы у вас был шанс, я бы согласился, но это безнадёжная затея. Повторяю, оставьте меня, для нас для всех уже всё кончено - вас ждет тысяча лет в копях, а нас ещё один год прозябания здесь.

-Капитан, уверена, что не стоит списывать нас со счетов, уверена, и в том, что мы сможем помочь Вам в той малой просьбе – найти душу вашего корабля. Арина и тут оставалась княгиней и хотела осчастливить, облагодетельствовать демона.
-О каком шансе ты говоришь? И почему, ты думаешь, что у нас, его нет? Затея достать душу вашего корабля – отличная мысль, дай хоть попытаться, а вдруг повезёт?
Хотя, правды ради надо заметить, что везло Ариане в последнее время не очень. Сначала смертельно ранили Энкеласа, потом бегство из Теариди, встреча с сиренами, потом с голландцем. Черная полоса затянулась, подумала княгиня, что бы с неё сойти, надо резко повернуться, и направиться в другую сторону. Может быть это шанс – помочь Летучему Голландцу, который утаскивает моряков на тот свет?
-Итак, что Вы теряете, если мы всё же попробуем?

Её поддержали моряки и дружно снова загалдели. Перспектива быть принесёнными в жертву никого не обрадовала.

-Я теряю вас, как дань Морскому Дьяволу. "Голландцу" придется искать другую жертву... А возможно и не придется, если ваша неудавшаяся попытка Её как следует разозлит. Нас всех ждёт вечность в раскаленной пустыне, которую мы проведём прикованными в карьере и без минуты отдыха под ударами плетей надсмотрщиков. Вам это совсем не понравится...- демон оскалился и сплюнул кислотой на камни пола, камень, на который попала слюна зашипел и от него стал подниматься зеленоватый дымок.
-Душа же "Голландца" хранится в конторе Морского Дьявола, куда вам не войти незамеченными. Там где-то есть тайник с запертой дверью, ключ от которой всегда при Ней на цепочке. Даже если вы сумеете отыскать дверь не вызвав у Неё подозрений, как вы собираетесь незаметно похитить цепочку с медным ключиком с шеи Дьявола? Но пусть даже вам это удастся, и вы доберетесь до тайника, за дверью вас ждёт не только душа "Голландца", но и встреча с вашими сокровенными страхами и желаниями. Сможете вы устоять перед искушениями Её чар? Сомневаюсь. Но, предположим, даже это вам удалось. Как вы собираетесь незаметно сбежать оттуда с душой корабля под мышкой? Неужели вы думаете, вас так легко выпустят, после того, как Дьявол заметит пропажу ключа? Она будет в ярости, и Её слуги схватят вас раньше, чем вы выйдете за порог конторы. А ведь вам надо не только выйти за порог, но и добежать до "Летучего Голландца"...Капитан Ван Страатен тяжело вздохнул от чего воздух наполнился горячим запахом раскаленного железа.
-Нет, даже не надейтесь, это идиотская затея, которая всех нас приведет в копи. Прозябать здесь не сладко, но по сравнению с вечностью в рудничных колодках здесь рай...

Она слушала, как достать душу корабля, мотала на ус всё, что говорит демон. Одновременно присела, и своим платочком дотронулась до слюны чудовища. Платочек стал расползаться на глазах и превратился скоро в кружевную ветошь.

Может пригодиться! Подумалось ей.
Некоторые моряки из команды, слушая последовательность добычи души корабля, стали качать головами. Другие, исполненные решимости готовы были бежать сломя голову выполнять задание.

-Хорошо, капитан, мы принимаем ваше условие: душа корабля вам, нам – возвращение в жизнь.

Не Ариана, а сам капитан Летучего голландца ранее предложил вынести их если его корабль обретёт душу.
-Больше всего мне не хотелось быть одураченной и потому, прошу вас поклясться, что выполните своё обещание, если душа корабля вернётся. Но подождите давать обещание, нам надо посоветоваться.

Ариана обратившись к спутникам, сказала: -друзья, прежде чем мы начнём активные действия давайте обсудим это дело. Она вежливо поклонилась демону и развернулась к нему спиной и направилась в дальний угол помещения, моряки последовали за ней.
-Тут, хоть и под наблюдением синего чудовища, а всё же можно было бы обсудить план или отказаться. Что думаете, господа? –спросила она, ожидая здравых рассуждений спутников.

Спутники Арианы, оглядываясь на демона, немного переминаясь с ноги на ногу, стали высказывать свои соображения. Магистр магии Ньяринальд молчал.
-Как вы думаете, в этом мире мысли можно прочитать? Если это так, то все наши попытки будут бесполезны! -заявил первым юнга – тот самый мальчуган, из-за письма к его бабуси с Летучего Голландца все оказались тут.

Хедин, отличавшийся хладнокровностью и рассудительностью стал держать целую речь.
-Итак, что от нас требуется: первое - с шеи морского дьявола снять ключик, второе –найти дверь тайника и войти туда не вызвав никаких подозрений со стороны мадам – «морской дьявол», эта первая часть задания. Вторя часть – это похищение и души и восстановление статус кво. Что такое «статус кво», Ариана не поняла, но догадалась, что нужно попросту вернуть душу на место. А тем временем, Хедин продолжал: -Итак, всё сделать нужно незаметно, что бы никто не хватился и ничего не заподозрил, затем вынести эту самую душу и пронести её на корабль. Хедин закончил, опустив голову. Дело представлялось трудным.

. И разговор стал напоминать спектакль, где артисты вступали в диалоги один за другим, молчали лишь Ариана и магистр Ньяринальд.
-Вот если бы знать, как выглядит ключик, то я смог бы вытачать похожий, если снять слепок его бородки. Тут вступил в разговор один моряк
-Значит, нужен тот, кто вотрётся в доверие той Госпоже.
-Как втереться, если она всех воспринимает в качестве жертвы.

-Может и ей нужны услуги какие-нибудь?

-Как взять душу? Она же невидима и невесома?

-Что вы думаете, на счёт чар, которые сработают за дверями тайника?

-Сокровенные страхи и желания – это вам ещё то испытание! Вот вы чего боитесь и чего хотите? Спросил всех старый лоцман
-Домой хочу, и боюсь, что моей семье нечего кушать будет! Ответил моряк.
-Вот тебя и пошлём в тайник по душу корабля, у тебя и страхи преодолимые и желания подходящие, -засмеялась почти вся компания.

Одно стало ясно Ариане, ни у кого, даже у мальчика юнги не было даже крошечной мысли, о том, что не стоит идти за душой голландца.

-Выскажитесь и вы, уважаемый магистр Ньяринальд, что вы думаете по этому поводу? -обратилась Арина к волшебнику и пристально посмотрела на беловолосого эльфа.

Пустых страстей юдоль печали
Здесь мир усталости и зла,
Здесь даже добрые дела
Помогут ближнему едва ли.

Княгиня совсем погрустнела потому что перспективы были самые мрачные. Но впадать в отчаяние было ещё рано.
Авось, можно вырваться отсюда? Да, только и оставалось надеяться на этот «авось» - подумала она.

-По местам стоять, с якоря сниматься! В полуразвороте громко произнесла Ариана и направилась снова к Демону.

-Господин Ван Страатен, расскажите, как нам найти мадам Морского Дьявола! И не беспокойтесь – возможно, и для вас ещё не всё кончено.

Ариана собиралась сучить ножками до конца.

Но, оказалось, что демону надоело ждать, и он забрался в свой бассейн, где улёгся на дне громадной чёрной тушей и никак не отреагировал на слова Арианы. Однако один из матросов, приведших их к демону, ждал у двери.
-Пойдёмте, я покажу вам дорогу,- сказал он.
Матрос вывел их назад по темному коридору и к выходу из таверны, где продолжалось безрадостное гуляние мертвых пиратов. Вот уже и затянутые густым туманом улицы города. Провожатый указал вверх по улице:
-Идите прямо и не сворачивайте. Придёте к Морскому Дьяволу, Её контору сложно не заметить.- сказав так, он оставил их и вернулся в таверну.

***спустя несколько минут***

Когда уже начало казаться, что мертвец их обманул, потому что дома по сторонам пропали, а начался лес из чёрных мёртвых стволов. По всей видимости, этот лес никогда не зеленел... И когда уже в головах спутников Арианы появилась мысль, не повернуть ли назад, мостовая впереди упёрлась в удивительное строение. Ньяринальд задумчиво потёр подбородок:
-Однако бывает же...- вырвалось у эльфа. Как чернокнижник он, конечно, был наслышан об эксцентричных нравах обитателей Нижних Миров, бывал также и на шадирамском чёрном рынке, но подобный кошмар, который в ином мире назвали бы небоскрёбом, Ньяринальд видел впервые.

Перед ними, исполинской змеей извиваясь ввысь и теряясь где-то в небе(если здесь было небо), возвышалось строение из стекла и блестящего металла. На зеркальной поверхности здания оседали капли вездесущего тумана. Мостовая подходила прямо к прозрачным дверям, на которых не было видно и следа ручек или запоров. Оглянувшись на спутников, чародей осторожно приблизился. Странные двери бесшумно разошлись в стороны, открывая проход в устланное красной ковровой дорожкой идеально чистое помещение с приторно свежим воздухом, непонятным магическим освещением с потолка, обитой красной кожей мягкой мебелью, цветами, стеклянными столиками и какими-то совсем удивительными и непонятными предметами...
-Демоны...- вздохнул Ньяринальд, ни к кому не обращаясь, набрав в грудь воздуха, он крикнул.- Эгей, есть тут кто?
Крик не отразился от стен, а утонул в панелях стен и мягкой обивке кресел и диванов. На другом конце просторного холла послышался странный звук и две металлические панели в стене разошлись, открыв маленькую, просто крошечную комнатушку с зеркалами, откуда вышла демоница и направилась к путникам, за её спиной вход в странную комнатушку беззвучно закрылся.
-О, неужели, посетители? Какая редкость! Рада приветствовать вас в своей конторе, дамы и господа! Чем могу вам помочь? Наша фирма предоставляет широкий спектр самых разнообразных услуг...- Морской Дьявол улыбнулась белоснежной идеальной улыбкой, которая меж полных фиолетовых губ на зеленоватом лице с рогами смотрелась весьма специфически. Если исключить цвет кожи и рога, то в остальном хозяйка пиратского ада выглядела весьма человекоподобно и даже по-своему привлекательно в своём глубоко декольтированном платье из тёмно-зелёной кожи и металла со множеством украшений на шее и обнаженных руках. Сзади за длинной юбкой волочился кожаный же шлейф.

Расположившись в удобном кресле, по приглашению заботливой хозяйки с рогами, Ариане пришлось вновь взять на себя обязанности переговорщика, ведь мужчины просто пялились на хозяйку этого места, и казалось уже ни о чём не думают.

- Я рада встрече с такой сильной, красивой и обладающей властью дамой. Ариана скупо рассказал кто она такая, назвала имена присутствующих. Дама кивала, ей как будто было всё заранее известно, или это лишь казалось княгине?
-Нам сообщили ваше имя с трепетом, здешние обитатели и уверяли, что именно вы хозяйка этих мест, и вам под силу всё, поэтому мы тут.
А когда Ариана освоилась в этом пространстве, она спросила даму в коже:
-Простите, госпожа, ваша «что?», предоставляет спектр услуг? Вы желаете нам помочь?

-Моя фирма,- дьяволица очаровательно улыбнулась и, эффектно закинув ногу на ногу, откинулась в кожаном кресле.- Корпорация «Кенни&Co», на столике перед вами наши визитки. Возьмите, мы их раздаем бесплатно. Они магические, если капнуть на визитку каплю своей крови, вас немедленно свяжут со мной или дежурным оператором.
Она указала странные квадратики, сложенные в стопочки на стеклянном столике около Арианы. На квадратиках красовалась надпись готическим шрифтом «Корпорация «Кенни&Co» - исполнение заветных желаний по приемлемым ценам!» и внизу мелко подписано «постоянный адрес: Преисподняя, округ Зловонная Дыра, аллея Падших, офис М.Д., всем обратившимся в пятницу 13-е – скидки!!!»
-Мы предоставляем нашим клиентам разного рода услуги по исполнению желаний,- продолжала Морской Дьявол, пока княгиня и её спутники разглядывали визитки.- Разумеется, у нас не богадельня, и бесплатно мы не работаем. Разумеется, мы обеспечиваем необходимые юридические гарантии и сопровождение на случай, если кого-то не устроит исполнение желания. Должна также предупредить, что фирма снимает с себя ответственность за неточности формулировки клиентами их пожеланий и не берётся исполнять заведомо абсурдные вещи, вроде наносить воды в решете. Мы работаем только с конкретными заветными желаниями клиента. И, должна сказать, пока что, никто не жаловался. Та цена, которую мы берём за свои услуги, просто ничто перед исполнением ваших самых заветных желаний… Итак, господа и... дама, чем могу вам помочь?
Она подмигнула Ньяринальду, и эльф поспешно отвёл взгляд. «Тьфу, пакость, знаем мы твою фирму,»- подумал он про себя, однако вслух ничего не сказал, предоставляя пока действовать Ариане.