Постепенно реальность возвращалась к нему вместе с криками чаек и покачиванием комнаты. Возвращалась, однако, не вполне - вокруг было на удивление чисто и сам он лежал на нормальной постели. Да, это странно... Версию о том, что он умер, и это "лучший мир", эльф-чернокнижник отмёл сразу - "лучший мир" он видел воочию, правда со стороны, и окружающая действительность совсем не походила на Царство Теней. Возможно, это бред? Тоже вряд ли, его воспалённый голодом и лишениями мозг мог бы придумать куда более впечатляющую картину, нежели чистая койка в чьей-то просторной каюте. Он прикрыл глаза. Значит, его всё-таки спасли...

Как он вообще оказался в плену? Началось всё с поручения короля. Его величеству Энкеласу открылось в видении, что единственному его сыну и наследнику, принцу Джелару, грозит опасность, и он отправил Ньяринальда проследить за ним.

Не то чтобы Энкелас был заботливым отцом, напротив, когда мать Джелара умерла при родах, отец отдал принца кормилице и, отправив подальше от Шадирама, без долгих колебаний женился во второй раз, на время совершенно забыв о сыне. Через какое-то время и вторая супруга короля скончалась, причём при весьма странных обстоятельствах. Ходил слух, что её отравили. Сам же Энкелас, уже седой, но ещё достаточно физически крепкий мужчина(злые языки поговаривают, что и магией-то король стал баловаться ради только лишь весьма приземлённых и плотских целей), не обременяя себя формальностями брака, стал менять одну любовницу за другой. Юному Джелару недавно исполнилось 14 лет, однако, за все эти годы его отец лишь пару раз давал о себе знать через Ньяринальда, мальчишка даже не знает пока, что его отец король, и считает того капитаном корабля в дальнем плавании по неизвестным мирам... Каким образом оказался втянут в личную жизнь королевского двора ректор шадирамского университета, старавшийся всегда держаться подальше от всякой политики и интриг? Пожалуй, это произошло, когда в дверь его кабинета постучал молодой ещё принц и попросил обучить его магии. Парнишка оказался очень способным и скоро начал кое в чём превосходить даже своего учителя, к сожалению, ему никогда не хватало мудрости в использовании своих способностей, да и три тысячелетия опыта, заметные лишь в глазах вечно молодого эльфа, сложно охватить за краткую жизнь смертного, тем более, за жизнь короля. Поэтому даже после окончания обучения, король иногда советуется со своим наставником, которому доверяет больше, чем большинству приближенных и советников, но происходит это всё реже, потому что Энкелас втайне ненавидит эльфа за его вечную молодость.
В последнее время король становился всё более угрюм, то ли любовные утехи не приносили удовлетворения стареющему организму, то ли в очередной раз увенчались неудачей поиски секрета бессмертия. Об этом увлечении своего ученика Ньяринальд узнал, когда неожиданно обнаружил, что вот уже двадцать лет обучает лишь слегка повзрослевшего юношу. Когда в 65 лет король женился, в народе пошли слухи, что Энкелас открыл секрет бессмертия и будет править вечно. Но, разумеется, это не так, алхимические изыскания лишь замедлили старение, продлив королю жизнь, но тем сильнее он возжелал добиться настоящего бессмертия.

И вот недавно король-чародей неожиданно вспомнил о своём давно позабытом сыне и попросил своего учителя и друга узнать, как поживает юный Джелар, и не грозит ли ему какая-то опасность. Эльф мысленно улыбнулся, вспомнив юного принца, работающего в хлеву и перепачканного в саже и коровьем навозе. Мальчишка жив, здоров и доволен жизнью в семье простого крестьянина, поселившегося при общине гномов подальше от князей и вождей Басхаранта. Побыв с ним несколько дней и сделав принцу пару надёжных оберегов от дурного глаза и прочих напастей, в том числе и подновив заклятие, скрывающее юношу от поисковых чар, которыми могли бы воспользоваться недоброжелатели короля(или сам король, если вдруг решит, что стал бессмертным, и захочет избавиться от собственного сына), Ньяринальд отправился в Шадирам - у ректора университета немало дел и помимо заботы о королевском отпрыске. На телепортацию сил не было, да и ни к чему оставлять такой заметный магический след, поэтому он сел на тот же корабль, которым прибыл, и отплыл к Шадираму. А несколько дней спустя их захватили врасплох пираты, среди которых, к несчастью, оказался один из его учеников, имевший зуб на магистра... Норгил, так кажется его звали, ненавидел Ньяринальда за то, что тот не стал учить его вызывать и подчинять демонов. На самом деле, эльф считал, что таких людей вообще близко не надо подпускать к магии. Норгил был мнительным, неуравновешенным и злобным существом с настолько слабой силой воли, что легко оказался бы во власти первого же вызванного им демона. К сожалению, понял это Ньяринальд слишком поздно, когда предусмотрительный ученик уже зафиксировал их договор в двух экземплярах и один сдал на хранение в городскую управу. Между тем, этому Норгилу хватило способностей обезвредить захваченного врасплох эльфа(не последнюю роль в этом процессе сыграли дубинка подкравшегося сзади пирата и зачарованные кандалы).
К счастью, курс криптозоологии, а также быта и нравов богов, Норгил, видимо, прогуливал, а сами пираты оказались сухопутными головорезами, не знавшими Морской Закон, но решившими заняться грабежом на море. Сложно сказать, то ли дело в плевках за борт, то ли в убитом на потеху команде дельфине, но налетела страшная буря, во время которой он, прикованный в трюме и наполовину захлебнушийся от воды, потерял сознание.

Значит, его спасли, а пираты вместе с кораблём пошли ко дну... Обычно не набожный эльф-чернокнижник мысленно вознёс хвалу Владычице Бездны. Надо будет принести жертву в её храме, чтобы своенравная богиня не меняла своего расположения. Что ж, надо познакомиться с теми, кто его так милосердно подобрал.
Он попытался встать, всё тело болело и двигаться удавалось с трудом, но как и у всякого эльфа, силы и здоровье возвращались быстро. Сев на койку Ньяринальд оглядел себя - красная туника превратилась в изодраные бурые лохмотья, штаны выглядели не лучше и совсем задубели от морской соли. Посох потерялся ещё в схватке, впрочем, это не беда, кусок чистого Хаоса в руках производил впечатление на знакомых магов, но порядком надоедал иногда своему владельцу. Пусть этот сомнительный артефакт покоится на дне морском и не тревожит его обитателей своим излучением.

Корабельный врач Бонфациус, толстенький человечек с бритым лицом, был в высоком красном колпаке на голове. Эта шапка еще больше подчеркивала самодовольный вид медикуса. А между тем, хотя мантия его из сукна зеленого цвета и падала величественными складками до пят, однако на локтях виднелись заплаты. Одна - черная, другая - синяя, и это говорило о том, что эльнские жители отличаются завидным здоровьем.
Если же они хворали, то предпочитали обращаться к либо в Храм Плюща, где отец Ной мазал, от всех болезней елеем, либо в Храм Матери Земли , где внимание и забота сестёр делали своё благотворное дело.

Поэтому Бонифациус, безошибочно определявший по пульсу состояние больного и изучивший медицину, влачил в Эльне жалкое существование.
Врач учтиво поклонился Ариане и затем попросил, чтобы все отошли от ложа больного эльфа . Присутствующие беспрекословно выполнили требование медикуса. Тогда Бонифациус склонился над больным , внимательно осмотрел его лицо и взял пухлыми пальцами руку эльфа. Глядя куда-то в потолок, точно прислушиваясь к чему-то, врач считал удары жилки. Они были частые и резкие.
Княгиня подошла к лекарю с озабоченным видом.
- Очень сильный жар, лихорадка усиливается, - грустно сказал ей медикус.
- Единственное спасение - милосердие божие, - вздохнув, ответила Ариана.
На ученого мужа, все взирали с уважением, смешанным с некоторым страхом. Для них эта наука была закрытым миром, в который даже не пытались проникнуть.
Бонифациус заметил произведенное им впечатление, и лицо медика стало еще более надменным. Такие мгновения вознаграждали лекаря за бедность и все житейские невзгоды. Красноватый носик между отвисающих щек и плотно сжатый, маленький, как у младенца, рот - все дышало величием философского мышления.

Но тут эльф, вопреки прогнозам медикуса очнулся и сел.

-Как вы себя чувствуете, сударь. Ариана подошла к кровати, закрывая собой медикуса. Подала чашку с лекарством. Зубы больного, эльфа стучали о край чаши, в которой было горячее лечебное питьё.

-Словно побывал в Чертогах страданий и неданно воскрес к жизни, госпожа,- он с усилием улыбнулся, в горле демоны разводили костёр.- Спасибо, что спасли меня. Пусть ваш лекарь не беспокоится, мой народ не подвержен болезням людей и отличается хорошей способностью к самовосстановлению. Просто голод, жажда и шторм, не говоря уже о тумаках очаровательной команды, взявшей меня в плен, могут свалить с ног даже эльфа. Но немного солнца, еды и питья, и я буду совершенно здоров.
Голос совсем сел. Отвару из овса, отдававшему к тому же базиликом, было явно далеко до напитка, который бы Ньяринальд предпочёл будь у него выбор, но выбора не было, а был горячий овсяной отвар, который понемногу был влит в себя, смывая соль с воспаленного горла. Дрожь постепенно унялась.
-Я не представился, простите. Ньяринальд Лингвэ, ректор шадирамского университета. А кого мне следует благодаритть за своё спасение?- голос звучал хрипловато, но вполне сносно.

Несколько мгновений Ньяринальд раздумывал как же следует обращаться к княгине. С одной стороны, раз княгиня, значит, "светлость", с другой, он впервые слышал про Эльну, но шестое чувство говорило, что княгиня Эльнская явно не привыкла быть чьим-то вассалом и держалась как особа королевской крови. Наконец, он остановился на "высочестве", если Ариана "величество", то ошибка невелика и будет лишь комплиментом в пользу её юного возраста, а если "светлость", то более почётное обращение её не заденет.
-Ваше высочество, это долгая история,- вкратце он пересказал как попал в плен к пиратам и оказался прикованным в трюме вместе с рабами, умолчав лишь о цели своего путешествия на Басхарант и обо всём. что касалось королевского поручения.
-Как видите, эти пираты прокляты богами. Спасая их и судно, вы рискуете навлечь гнев богов и на себя. Не стоит вставать между барсом и его добычей. Если хотите моего совета - затопите пиратское судно, пока не пришла новая буря уже по ваши души. Если ваша вера не позволяет вам принести этих пиратов в жертву богам моря вместе с их кораблём, то оставьте на корабле на видном месте какие-нибудь дары и записку с торжественным обещанием отдать пиратов под суд в первом же порту, куда придёт ваш корабль. Это нужно сделать до прихода в порт и как можно скорее, не знаю, как в Эльне, а на архипелаге Теариди к богам лучше относиться серьёзно, если не хочешь схлопотать молнией или отправиться кормить акул.- таким советом завершил он свой рассказ.
Принесённая одежда поставила его в тупик. Не то, чтобы в возрасте трёх с лишним тысяч лет, повидав большую часть известного и неизвестного мира, повидав море Абсолютного Хаоса, проведя почти сотню лет в облике кровожадного дракона и пережив ревизию университетской документации за пятьдесят лет, вы вдруг станете смущаться собственной наготы, но переодеваться перед благородной дамой он не мог. Уместно ли просить княгиню и служанку отвернуться? И хватит ли сил на то, чтобы встать переодеться? Вот какие вопросы, пожалуй, заботили его сейчас больше, чем возможная гибель этого гостеприимного судна вместе с ним на борту от гнева морских богов.

Получив информацию о пиратах, не теряя ни минуты, всех спасённых пиратов Ариана приказала лишить свободы и посадить на нижнюю палубу. Ибо неизвестно, что могут замышлять эти разбойники. Пираты попытались оказать сопротивление, что говорило об их виновности, но экипаж «Звезды» явно превосходил их в живой силе.
Ариана вышла на верхнюю палубу, и оглянулась на судно что тащили на буксире. Посоветовалась с капитаном Айком. Ведь если боги штормовым ветром уже приговорили этот корабль себе в подводное царство, неверно было бы вырывать у них трофей, если мы не хотим навлечь на себя их справедливый гнев? Айк покачал головой. И что это значит?
-Придётся остановиться и отдать корабль тем, кому он уже предназначен. Промолвила она.

Судно встало. Бросили якорь. Матросы с помпой для откачивания воды вернулись на родную "Звезду". Сняли буксирный канат.
И этот полумертвец - предназначенный морскому царю в приказ стал злобно шипеть, выпуская воздух из трюмов.

Одежда была немного непривычной, нет смысла отрицать, что обычно Ньяринальд одевался гораздо проще. Тем не менее, всё пришлось в пору. только зелёный цвет камзола после красной туники, ставшей для него во время странствий второй натурой, был немного непривычен. немного поколебавшись, что делать со старыми лохмотьями, он свернул их как мог и оставил здесь. Сам же, превозмогая головокружение и ломоту во всём теле, осторожно стал подниматься на палубу, судя по шуму и голосам, там что-то происходило, вероятно, пиратское судно готовят в жертву морским богам. Интересно, какова судьба пиратов и удалось ли спастить колдуну Норгилу? Эльф не питал ненависти к бывшему ученику и не собирался мстить, но иметь под боком врага, владеющего магией, не хотелось... Правда, второй раз его уже вряд ли удастся захватить врасплох... Неожиданно накатившая волна головокружения заставила чародея схватиться за стену. "Не стоит зарекаться,"- напомнил он себе.

Что ж, будем настороже. О княгине Эльнской впечатление у него сложилось благоприятное, скорее всего, спасённых пиратов пощадили. Что ж, Л'лин и Кармалх не самые кровожадные боги и вполне удовлетворятся жертвенным выкупом за души негодяев. Вполне возможно, что стихия пощадила этих пиратов, чтобы они получили по заслугам от земных властей... Понять божественные представления о справедливости Ньяринальд никогда не мог, несмотря даже на то, что с некоторыми богами ему приходилось общаться напрямую, и не сказать, чтобы опыт был приятный.

За такими мыслями, придерживаясь за стену, он поднялся на палубу. Свежий ветер пахнул в лицо, эльф зажмурился от яркого солнца. Вздохнув полной грудью, он подумал:"Да, это дороже иной еды. Странные люди с их ограниченными чувствами... Но подкрепиться всё же не мешает, до питающегося одним светом и воздухом праведного отшельника мне пока явно далеко. И где же находится камбуз?" Он не был мореходом и представление о расположении корабельной кухни имел весьма смутное. Заметив неподалёку юнгу, разглядывающего беловолосое остроухое существо в костюме эльнийца, спросил:
-Эй, парень, не пялься так на меня, а то что с тобой будет, если увидишь русалок, которые в этих водах живут? Совсем от изумления в воду сиганешь? Лучше подскажи, где я могу найти княгиню?

-Пройдёмте, сударь я вам покажу где камбуз. Туда, пожалуйста, камбуз рядом со столовой ближе к корме, и сразу за рулевой рубкой. Пояснил мальчишка со всей учтивостью, на которую был способен. Ему очень захотелось увидеть смерть корабля, гость же был тем тараном перед которым все расступятся. Юнга решил подстраховать незнакомца, которого, на первый взгляд немного пошатывало. Нет, он прикасаться к незнакомцу не стал, побоялся. Просто мальчишка был готов подхватить гостя, если тот из-за качки корабля вдруг потеряет равновесие.
Но пробраться к корме было не так просто. Почти весь эльнский экипаж заслонял своими спинами то действие, которое происходило за кормой. Моряки сняли шапки, вовсе глаза смотрели на смерть корабля. Они провожали на «тот свет» пиратский корабль. Сознание матросов с горечью принимало смерть даже этого судна.

-Дорогу гостю! Эй, расступись! Да отодвинься же ты! Дай пройти! Мальчишка, покрикивая, прокладывал дорогу к удобному месту с которого лучше всего наблюдать за происходящим зрелищем.
-Вот тут камбуз, но это интереснее. Сказал юнга и показал на пиратскую каравеллу у которой вода уже стала переливаться через борта. Судно стремительно погружалось на морское дно. Даже княгиня Ариана и капитан Айк были тут, и не могли оторваться от такого захватывающего представления.

Ариана увидела, что гость поднялся, был на своих ногах. Она улыбнулась и жестом пригласила встать рядом проводить эту посудину в последний путь.

В этот момент, почудилось ей, что неведомая сила ест корабль снизу, затягивая его на дно. Было слышно, как лопаются переборки, и судно трещит по швам. Давление воздуха, скопившегося в трюмах, наполняемых водой, с треском раскололо палубу. Тут настали последние мгновения зрелища. Мощная воронка стала заглатывать корабль, развернуло и без промедления засасывало на дно. Мачты, как копья невидимых морских чудовищ стали погружаться в пучину. Вода закипела. Щепки, обломки досок и брусьев сало кружить по поверхности моря. И вдруг хлопок и как мячик полный воздуха из глубин, подпрыгнув на воде, появился небольшой ларец. Он с хлюаньем приземлился, затем ещё разочек нырнул под воду и стал мирно покачиваться на волнах.

-Надеюсь, вы подарили богам не только судно, но и дары как выкуп за души пиратов?- спросил он княгиню. Ньяринальд не видел начала действа, но его интуицию глодало какое-то смутное предчувствие. Нет, ничего необычного вокруг не происходило, ярко светило солнце и на горизонте не клубились тучи, не показывались из-под воды морские чудища, но... Ему было тревожно, как тревожно бывает учителю ещё не знающему об ошибке ученика, но уже предчувствующему, что всё идёт не так как надо. Корабль - вещь хорошая, но для богов это просто символ, они бы его итак забрали. Кроме того, не корабль преступил Морской Закон и нанёс им оскорбление, это сделала его команда... Ньяринальд представил себе чувства правителя, которому заморские купцы вместо даров поднесут пустые обёртки. А если этот правитель наделён божественной властью... Представив последствия, эльф со страхом ожидал ответа княгини.
Всплывший на поверхность моря ларец он заметил, про себя подумав, что когда богам приносится жертва - ларцы просто так не всплывают. Но к худу это или к добру - зависит от того, какой ответ он сейчас услышит.

Светлое дерево ларца напоминало древесину корявых берёз, что растут в болотах Эльны. Годовые кольца древесины переплетались в причудливый узор. Ларец быстро обсох, вода с него скатилась как в той пословице про гуся. Однако, была загвоздка. Ларчик был зарыт, а ключика не было. Ариана прикоснулась к его полированной крышке, попробовала открыть странный подарок, но безуспешно, нужен был ключик.

На этот счёт у Ньяринальда были свои соображения. Он имел довольно хорошее представление о скверном нраве богов, кроме того, он хорошо знал, что даже самые добрые и милосердные боги - не те существа. с которыми можно торговаться. А Владычица Бездны и её дети к особенно добрым богам никогда не относились, хотя и не сказать, чтобы были злыми.
Ещё этот странный ларец... О опасном для смертных чувстве юмора богов он был более чем наслышан. Наверняка в ларце будет нечто невероятно ценное и желанное для княгини, но что в итоге их всех попытается погубить. Проклятых сокровищ он повидал множество на своём веку, хотя не факт, что там будут именно сокровища - есть много предметов и способов погубить людей, используя их жадность, тщеславие и гордыню... Но лучше не говорить, что скорее всего там проклятые сокровища - люди услышат только слово "сокровища".
-Госпожа...-тщательно взвешивая слова, он снова обратился к Ариане.- Вы только что совершили большую ошибку. Может быть, боги в вашей стране милосердны и всепрощающи, но здесь они не таковы. Корабль и пираты принадлежат им, если кто-то из команды и пережил бурю, то дело здесь не в том, что боги смилостивились над теми, кто их оскорбил. Просто перед Судьбой и Случаем отступать иногда приходится даже богам. А может быть, они просто захотели вас испытать, я не знаю. Но лишив их добычи, а потом просто вернув её самую несущественную часть, вы стали торговаться с богами, кинули им "подачку"... Такого не простит даже самый добрый из богов, которых я знаю. Посмотрите вокруг, ветер утих совсем, вы не заметили? Паруса повисли и не шелохнутся, такое затишье бывает перед бурей.
Указав на ларец, он добавил:
-Вот подтверждение моим словам. Боги никогда не одаривают вещами в ответ на такую жертву, которую принесли вы. Это не дар, это кара, то, что вы там обнаружите принесёт несчастья всем нам. Верните ларец морю и отправьте вслед за ним какие-нибудь ценные дары, пока ещё не слишком поздно.

Не выпуская «подарок из глубин» она обратилась к эльфу:
-Расскажите, почтенный ректор, подробнее о нравах ваших богов. Откуда вам известны все мысли и действия богов? Она с недоверием посмотрела на эльфа – учёного. Одно она знала точно, что Боги есть Боги и пути их неисповедимы, никому не дано знать о намерениях богов.
Решив, что самое дорогое – корабль уже потоплен, рисковать более не чем кроме жизней горстки пиратов, она распорядилась:
-Привести сюда пленных пиратов из трюма. Несколько членов экипажа бросились выполнять команду. И вскоре на палубе появились бедолаги, которые по всему видно было, что уже не беспокоились за свою жизнь, рассчитывая, что они спасены. Вид у них был, прямо надо сказать, испуганный.
Княгиня подошла к эльфу и вручила ларец. Ларец был не большой и весил не более, чем сумка учёного с парой книжек.
-Сударь, раз вам всё известно заранее, прошу вас, распорядитесь сами этим ларцом и жизнями этих «кавалеров удачи». Скажите, кого отправить за борт?
Она с интересом ждала развязки. Ларец и его содержимое, что бы в нём не находилось, ей были конечно интересны но в меньшей степени, чем эмоции, которые сейчас будут выливаться.

Взгляда в сторону пиратов хватило, чтобы понять - горе-колдун Норгил жив, держался бывший ученик надменно, показывая всем, что он не простой пленник в отличие от "этих".
Яркое солнце, которому он так обрадовался поначалу, сейчас немилосердно припекало, несмотря на холодный весенний ветер. Голова кружилась и во всём теле чувствовалась слабость, а желудок твердил о твёрдом своём намерении покончить с собой, лишь усилием воли эльфу удавалось стоять на ногах и говорить... Впрочем, выбора у него большого не было - княгиня и её люди спасли ему жизнь, нельзя допустить, чтобы они по незнанию угодили в беду.
-Ваше высочество, я разменял третью тысячу лет и помню время, когда многие из нынешних богов ещё не родились. Большую часть своей жизни я потратил на постижение тайн мироздания, иногда приходилось и с богами сталкиваться. Мне не ведомы их мысли, и я не жрец, чтобы толковать их волю, но в нашем случае всего этого не нужно, достаточно здравого смысла. Вы сами в этом убедитесь сейчас. Когда я был прикован в трюме, то в день перед штормом слышал наверху какой-то шум и крики, тогда мне было не до того, но сейчас я вспоминаю и начинаю понимать, что вызвало шторм.
Он сделал несколько шагов по направлению к пиратам. В глазах Норгила мелькнул страх, никак решил, что бывший наставник захотел с ним поквитаться. Ньяринальд же обратился к ближайшему из пиратов, грязному бородатому мужику с аляповатой серьгой в ухе.
-Ты. Как тебя зовут?
-Доркин... Дорк, господин,- лицо пирата побледнело, он пытался сообразить, что же от него нужно их бывшему пленнику. С чародеями шутки плохи, он знал по опыту - однажды Норгил за какую-то провинность на него такие ночные кошмары наслал, что от одного воспоминания жить не хотелось...
-Скажи, Дорк, в день шторма я слышал шум на палубе. Что это было?- несмотря на то, что симпатий к пирату Ньяринальд не испытывал, да и голова кружилась, он старался говорить как можно более дружелюбно.
Видно было, что вопрос бородача немало удивил, но бледность с лица спала, видимо, он решил, что в ближайшее время ничего страшного ему не угрожает, и стал рассказывать.
-Эта, господин... Надоело нам бобы с солониной хлебать, вот мы сети спустили, решив наловить в море свежей рыбки. Да вот ловилось плохо поначалу. Никакой рыбы не было, только дельфины, наглые морды, вокруг иногда прыгали. А потом вдруг в сети забилось что-то большое. Вытащили, глядим - дельфин, здоровущая такая рыбина с меня ростом! И глаза странные... Да ну их, глаза его. Ну, мы сети опять спустили, команда большая, одной рыбой всех не накормишь. А тут, верите, нет ли, но своими глазами видел, в сети опять попалось что-то большое и билось яростно, на палубу подняли, глядим - русалка! Красивущая такая девуха, даром что рыба. Ещё и по человечьи говорит нам, чтобы брата её отпустили. Мы б уж послушались её, честно скажу, но капитан сказал не раскисать, что рыба уже небось на камбузе, а девка, хоть и хвостатая, голодной до женского общества команде тоже пригодится. И то сказать, полгода в море уже, да и нечисть эту жалеть нечего, я на суше много историй слышал, как они сами в сети к одиноким морякам прыгают. В общем, капитан с тремя молодцами потащил её в каюту к себе, один не справился, сильная больно, а остальные загалдели да заспорили, решая, кто следующий будет. Да она вдруг как закричит пронзительно - у нас у всех уши заложило, фонарь масляный по палубе разлетелся осколками - и дух испустила, видать, задохнулась, как рыба на воздухе. Не успели мы труп в море скинуть, как буря то нас и накрыла.
Ньяринальда передернуло мысленно, не перевелись ещё мерзавцы в Теариди... Но он решил выяснить всё до конца.
-Понятно, а скажи, Дорк, ты про Морской Закон слышал когда-нибудь?
-Так мы ж пираты, господин, какой нам закон писан?- бородач даже заулыбался, а товарищи его одобрительно заворчали.- Вот до прошлого года по законам жили, рыбачили, а тут в таверне как-то собрались, тут и Норгил, внучатый племянник мамаши моей, пришёл, сказал, что есть судно и возможность разбогатеть быстро, нужна только команда отчаянных парней. Ну, мы все на суше в остроге не раз бывали, и ни демона, ни бога не боимся, а на море-то и подавно - королевским войскам, слышал, целый остров пиратский отыскать не удаётся, а уж один-то корабль им никогда не поймать. С тем и вышли в море, избрав Норгила капитаном, его то и корабль был, да и колдун он.
-Всё ясно,- эльф повернулся к Норгилу.- Тебя я бы с удовольствием отправил на корм акулам. Не за то, что ты обманом вынудил меня обучать тебя, и даже не за то, что ты меня почти уморил голодом. Но за то, что глупостью и злобой своей ты сделал этих людей соучастниками гнусного злодейства, которое вы совершили, и навлёк на них беду. Ты всегда мечтал стать магом, а не смог даже понять почему нельзя убивать дельфинов и русалок. Плохо я тебя учил.
Глаза пирата горели ненавистью, он сплюнул на палубу перед собой, но промолчал. Ньяринальд же отошёл от пиратов и обратился к княгине:
-Теперь вы понимаете за что на них прогневались Владычица Л'лин и супруг её Кармалх, госпожа? Как бы вы отнеслись к тем, кто убил вашего приёмного сына, а также попытался изнасиловать и убил вашу дочь? А эти каннибалы даже не знали, что хотели съесть своего брата-моряка, который не был похоронен на суше, а потому душа его вселилась в дельфина... Не знали они также, почему даже самые подлые и отпетые корсары этих морей чтут Морской Закон, и никогда не решатся чинить насилие над русалкой, чей предсмертный крик братья её, боги штормов и ураганов, услышат отовсюду,- он посмотрел вдаль на морскую гладь, щурясь от палящего солнца. Показалось, или в волнах промелькнул лик прекрасной и суровой женщины, очень похожий на одну из статуй в шадирамском храме морских богов? Нет, наверное, показалось. Хотя имеет ли это значение? Боги всегда слышат, когда о них говорят. Он вздохнул и посмотрел в глаза Ариане:
-Как поступить с этими подонками, решать вам, княгиня. Я не думаю, что они вместе со своим капитаном спаслись, потому что боги их помиловали. Чтобы понять это, вовсе не надо быть жрецом. Скорее всего, вы оказались близко к месту шторма, потому буря и утихла на время, чтобы не задеть невинных. А может быть, боги просто решили испытать вас, чтобы узнать насколько справедливы окажутся к негодяям их смертные собратья. Если бы их с такой историей подобрали корсары, то, не задумываясь, тут же вышвырнули бы за борт, предоставив богам и акулам завершить начатое. Если вы их отвезёте в Шадирам, то там их ждёт пожизненная каторга за пиратство, за гибель русалок и дельфинов земные законы не карают. Как поступить, решать вам, но если вы решите сохранить им жизни, я советую вам найти золото или другую ценную жертву, которой вы заплатите богам виру за их жизни. Решайте, готовы ли вы ради спасения жизней нескольких негодяев жертвовать чем-то из своего ценного имущества? Потому что просто спасти их от правосудия или мести богов, означает нанести тем оскорбление. Это не может быть корабль или душа одного или даже нескольких пиратов, потому что они уже итак мертвецы, это должна быть ваша жертва, та вира, которую вы заплатите за свою справедливость и за их жизни. Здесь тоже не надо быть жрецом, чтобы понять это.- чувствуя дрожь в ногах, он опёрся о борт и закончил свою речь.- Что касается ларца, то тоже поступайте с ним, как знаете. Можете в Шадираме оставить на жертвеннике Л'лин, можете выбросить за борт. В любом случае, мой совет, не открывайте, потому что там кара для тех, кто пренебрегает волей морских богов.
В это время с криком:"Получи, гад, ты всех нас погубил!"- один из пиратов неожиданно выхватил у стоявшего рядом моряка-эльнийца нож и ударил в спину своего капитана. С булькающим предсмертным хрипом Норгил упал на палубу, заливая доски кровью. Убийцу его схватили, впрочем, он и не особо сопротивлялся, пирата била дрожь, и он только всхлипывал, безразлично глядя на свои окровавленные руки.
На своём веку Ньяринальд повидал немало жестокости, но смотреть безразлично так и не научился. Ни пиратов, ни их капитана он не жалел, и в то же время не мог не думать, что не так давно все они были мирными и относительно законопослушными рыбаками, которым запах лёгкой добычи и безнаказанность вскружили головы. Не мог он также и не думать об их капитане, несомненно испорченном подлом и порочном человеке... Но, а может быть, если бы ему всё-таки удалось найти контакт с Норгилом, он бы научился не только каким-то дешёвым заклинаниям, но и чему-то более важному, чего не смогли ему дать родители? Ответа на этот вопрос Ньяринальд не знал, хотя и был глубоко уверен, что в случившемся его вины нет, но... Учитель всегда будет чувствовать ответственность за ученика, придётся снова примириться со своей совестью. Глядя на Ариану, он ожидал решения княгини.