- Не думаю, что корона контролирует меня. Меня контролируют обязательства, вытекающие из возможности носить корону. Жаль, что я не умею чувствовать мысли правителей Эльны в прошлом, вот бы они мне помогли. Вот например сейчас, когда мне предстоит вести переговоры с таким опытным политиком.Она улыбнулась наивной улыбкой, сама прекрасно понимая, что говорит глупые комплименты, магу.

То, что Энкелас был сильным магом, княгиня поняла сразу, как только оглядела кабинет, полный всяких интересных предметов, книг, свитков и прочих материальных носителей нематериальной силы. А Хедин, даже не прочувствовал момента, что садится на кресло, на котором ранее сидел демон и приготовился усесться в него, подождав пока Ариана это сделает первой. Она села. Коресло как кресло. Никаких демонских мыслей и желаний. У Арианы был весьма деловой настрой. Она набрала в лёгкие воздуха и с достоинством произнесла.

- Ваше Величество, мы прибыли из Северной Эльны в вашу вотчину - королевство Теариди с дипломатической и торговой миссией.
Моя страна – малюсенькое княжество на окраине мироздания. Малюсенькое (она пожала плечами, потому что говорила правду, хоть это и не очень способствовало продвижению могучего образа Эльны в глазах Энкеласа).
-Да, королевство маленькое и потому все интересы наши, тоже боюсь, вам покажутся незначительными. У нас два последних года страшный неурожай. Срочно нужно закупить зерно для посевов. Взамен, мы готовы предложить Эльнские товары: лён, паруса, канаты и Эльнский Эль. Я надеюсь, что благодаря вашей личной поддержки нашей миссии, скоро откликнуться купцы Теариди, которым можно будет выписать монополию на торговлю с Эльной. Вот и всё, в сущности. И конечно, раз встреча у нас с вами на высшем уровне, и противоречий у нас, надеюсь, не будет, следовало бы подписать договор о Мире и сотрудничестве.

Ариана сказала, что должна была сказать, она посмотрела в глаза королю магу, ей показалось что в его зрачках она увидела отразившиеся всполохи огня от камина.

Княгиня вела себя как девочка, не осознававшая реальности ситуации в своей стране, и заботившаяся о народе, как о любимой кукле, а не как правительница. Эта мысль почему-то постучалась в свободный от поползновений короны разум Энкеласа. Действительно, отправляться в опасное морское плаванье ради... пары мешков зерна? По меньшей мере странно. Обычно люди голодают, но берегут зерно для посева, если даже его не остаётся, но народ должен попросту умереть от голода... Он был как-то на Басхаранте, когда в северном клане начался голод, и видел как несмотря на истощение, люди берегли к лету несколько крынок зерна.
Как бы то ни было, продавать хлеб голодающему - низкое дело.
-Об этом не может быть и речи,- он покачал головой и совершенно серьёзно продолжил.- Зерно вы получите из казны, и я даже слышать не хочу о какой-то оплате. Даже с врагом во время войны я не стану торговаться о зерне, которое послал его голодающему народу.
-Что касается купцов, то вам лучше самой с ними встретиться, я, право, за них решать не возьмусь. Если хотите, могу созвать наиболее уважаемых из них, кто сейчас есть в городе. Как вам такое предложение?- король дружелюбно улыбнулся княгине, впрочем, улыбка как всегда получилась не самой располагающей.- Экземпляр мирного договора сейчас готовят в канцелярии, судя по тому, что вы первым делом прибыв в Шадирам, отправились в храм местных богов, я решил, что цели у вас должны быть мирные.
Он усмехнулся, давая понять, что это шутка, и расценивать единственный эльнский корабль как угрозу безопасности своего королевства он и без этого не собирался. Послышались шаги по лестнице, и наверх поднялся слуга, неся на подносе блюдца с яблочным пирогом и горячий чай. Поставив поднос перед княгиней и королём, он подал третье блюдце с кружкой Хедину, после чего, откланявшись, удалился.
-Что-нибудь ещё из официальных дел мы упустили? Давайте теперь побеседуем о более личных вопросах,- на этот раз улыбка получилась как следует.- Расскажите о своём княжестве и о себе, Ариана. Вы не против, если мы пообщаемся без титулов, раз все важные вопросы решены? Правители - тоже люди, ничто человеческое им не чуждо. Так расскажите о вашей жизни там, чем живёт и дышит ваш народ, что заботит его и лично вас? Всё, что посчитаете нужным рассказать.

-Если ваши дипломаты подготовят договор, то это было бы прекрасно.
Действительно все официальные дела были завершены. Чудесным образом Ариана получит зерно для посевов. Так же, она надеялась, что получит хорошего союзника в лице короля Теариди.
Теперь можно было и расслабиться и рассказать о любимой Эльне.
- Да что обо мне рассказывать? Ничего необычного, кроме того, что я претендовала на престол вместе с братом. Королевство после приснопамятного совета разделилось на северное и южное. Именно поэтому я не королева, а только княгиня. Брату досталась Южная Эльна.
-А само название: Северная Эльна, свидетельствует, что страна наша северная. Холода стоят по семь месяцев в году. Лето короткое и стремительное. Зимой стоят трескучие морозы. Вот только порт почти не замерзает. Два года назад море замёрзло, так люди могли по морю до соседей добираться на лошадях.
Промышляем льном, есть у нас хорошие мореходы и кораблестроители. Живёт у меня советник, настоящий гном. Прожил уже более 200 лет, умён и мастер на всяческие гномские причуды, уже добрый десяток лет ищет у нас ильтидин – волшебный металл гномов. Но самый главный советник – лорд Хардвиг, вот человечище, которому я верю и которого слушаюсь, ибо служил он ещё моему отцу и можно сказать принимал моё рождение.Арина вспомнила неугомонного гнома и других жителей Северной Эльны по которым стала уже скучать.
-А вообще, не так уж и весело быть княгиней. Я бы сказала грустно. Ни тебе свободы, ни развлечений, ни любви, ни друзей верных. Она глянула на Хедина, но тот казалось, её не слушал, и она устало улыбнулась королю.

-Да, я слышал, что вы прибыли на замечательном судне, которое стало предметом зависти наших корабелов... Кстати, почему вы желаете продавать лён? Дело ваше, но, мне кажется, наших купцов очень заинтересовали бы ваши корабли и те самые "гномские диковинки", о которых вы упомянули. Подумайте об этом. Лён, пеньку и всё необходимое жители островов привыкли производить сами для своих нужд, наши купцы почти не возят такой товар из заграницы, потому что это невыгодно. Но вот всякие редкости обычно и стоят дорого и спросом пользуются, особенно редкости полезные. Гномы на архипелаге живут достаточно обособленно и строго следят, чтобы всякие чудеса технологии за пределы их общины не просачивались. Если у вас ситуация иная - купцов она заинтересует. Впрочем, это просто совет, вам решать о чём с ними разговаривать будете. Я же, между прочим, спросил вас о другом,- Энкелас улыбнулся.
-Это ваши советники и мастера,- король со странной улыбкой смотрел в глаза Арианы.- У нас тоже есть славные алхимики, ремесленники и мудрецы. Но это не то, что мне интересно. Каков ваш народ, как он живёт, любит, чувствует, умирает? Вот о чём я спросил вас. И не говорите, что они - как все другие люди, я не поверю, правитель не может так думать о своём народе. Какие у вас праздники, какие сказки рассказывают у очага? Расскажите то, как вы чувствуете свой народ, что любите в нём - только это мне по-настоящему интересно. А советники и умельцы - они ведь везде есть.
Что-то в словах княгини заставило Энкеласа задуматься. При словах о "документе древней цивилизации" король просто-таки обратился вслух. Возможно, он ошибается или Ариана оговорилась? В любом случае такого рода диковинки, особенно полученные при таких обстоятельствах - вещь интересная. Быть может, княгиня пожелает показать сей документ специалисту? Король не без обоснованной гордости считал себя одним из лучших знатоков разного рода древних магических вещей и документов древних цивилизаций на архипелаге.
-А потом мне бы хотелось узнать у вас о том... документе, который вы упомянули. Можно взглянуть на него? Я интересуюсь такими вещами и знаю о них немало.

Песнь – легенда была длинной, а Ариана уже проголодалась и в животе её неожиданно раздался марш. Она смутилась, совершенно раскрасневшаяся и остановилась. Улыбнулась, подняв свои брови.

Руны на шкатулке привлекли внимание короля. Где-то он уже видел такие... Вот только не мог вспомнить, где...
Но, когда княгиня начала рассказывать, Энкелас отложил шкатулку и стал внимательно наблюдать за Арианой. Правитель и народ - едины, правитель - это узел, связующий воедино всю жизнь своего царства, связующий своей любовью. С любовью он должен казнить и миловать - как садовник отсекает или лечит больные ветви, и прививает здоровые. Без связи с народом правителя нет, сам по себе он ничего не значит и является обычным человеком, только в служении, в любви к своему царству, в его созидании, он становится правителем. Хорошо то царство, где глубоки корни народной памяти, где крепок узел, связавший народ и короля воедино. Такое царство никому и ничему не одолеть, пока этот порядок не нарушится.
Ариана любила свой народ и была его частью, частью Единого. Он понял это, услышав песню, в которой чувствовалось очарование далёкой чудесной страны. Перед мысленным взором короля встали дремучие леса и высокие горы, прекрасный город на побережье, окружённый широкой каменной стеной со множеством башен... Прекрасное виденье, он сам на миг полюбил его.
И тепло улыбнулся княгине, когда песня закончилась. Деликатно не обращая внимания на случившуюся неловкость, король заметил:
-А чай с пирогом ведь стынут... Подкрепитесь, после такой чудесной легенды надо немного восстановить силы. Право же, у меня нет слов... Ваша песня поведала мне об Эльне больше, чем могли бы сообщить несколько отчётов разведчиков и путешественников. Вы пока займитесь чаем, а я посмотрю, что там за древний документ вам достался...
Ещё немного подумав над рунами на шкатулке, король пожал плечами и открыл её. Извлёк карту, расстелил на столе и погрузился в изучение... По мере того, как он медленно водил пальцами по карте, выражение его лица менялось. На нём появилось величайшее удивление. Не отрывая взгляда от карты, Энкелас забрался рукой в ящик стола и извлёк оттуда старую пыльную пергаментную тетрадь с корявыми торопливыми пометками. Поглядывая то в тетрадь, то на карту, он что-то бормотал себе под нос на непонятном языке. Да, это было именно оно... Одна из величайших тайн королевства. Да, Симоргия и её таинственный народ... Наконец, поднял глаза на княгиню:
-Что я могу вам сказать... Это карта сделана древним народом симоргийцев. О них даже преданий не сохранилось, известно только, что это были величайшие из когда-либо существовавших магов, и что погубила их катастрофа, которую они сами вызвали. Случилось это задолго до того, как в Теариди появились первые жители. Мне посчастливилось расшифровать некоторые древние записи, из них видно, что именно симоргийцы привезли на острова людей и орков, которых использовали как рабов - в незапамятные времена, так давно, что даже боги вряд ли вспомнят. Здесь написано, что один корабль спасся в катастрофе и направился к Драконьим островам. Это группа островов на востоке нашего архипелага. Ещё здесь сказано, что они везли с собой "Йивен"... Не знаю что это,- король говорил уверенно и твёрдо, но на последней фразе глаза отвёл. Симоргийский язык он знал хорошо.
-Эта карта - большая редкость,- король снова смотрел в голубые глаза княгини.- Я понимаю, такое предложени прозвучит странно, но... Я коллекционер, а культура Симоргии - моя давняя страсть. Я понимаю, для вас эта карта - дар богини... Но, возможно, вы согласитесь уступить мне её? В моей обширной коллекции немало древних магических артефактов, которые могут оказаться более полезны вам, чем какая-то карта мёртвого народа...
Он улыбнулся, получилось не очень искренне.

"Замечательно!" В глазах короля промелькнул и погас огонь ликования. Для коллекции... Только дураки занимаются собиранием бесполезного хлама, на который потом любуются, а он собирает то, что может потом пригодиться. Он не ожидал, что княгиня окажется столь нелюбопытной, впрочем, тем лучше. Для него. Надо будет собрать экспедицию... С ЭТИМ поиски эликсира бессмертия можно считать завершёнными. Он будет вечно править архипелагом неуязвимый и бессмертный, подобный богам! Разумеется, потом, после жертвоприношения, он сообщит княгине о судьбе этой карты и "клада". Интересно, одобрит она его или осудит? Симоргийцы бы прокляли... Но они все мертвы уже более пяти тысяч лет. Мертвы, потому что жили рядом с таким сокровищем и поклонялись ему, вместо того, чтобы принести в жертву и жить вечно.
-Разумеется, я буду держать вас в курсе дела,- остановив поток охвативших его мыслей, король улыбнулся Ариане.- И если к моменту отправления экспедиции вы не покинете Шадирам, почту за честь взять вас с собой. Хотя вы, право, не знаете от чего отказываетесь, дар воистину царский! И я не могу принять его просто так, ничем не отдарив вас взамен.
Открывая то один, то другой ящик стола, он стал доставать предметы.
Потёртую медную масляную лампу, на боку которой неизвестный чеканщик что-то написал на непонятном языке. Лампа казалась невероятно древней и была покрыта патиной. Вещица выглядела довольно архаично и нелепо - словно осколок давно ушедшей цивилизации, отмеченный печатью времени, но извлечённый из глубины веков пытливым археологом.

-Лампа джинна,- пояснил Энкелас.- Джиннов в мире немного, в конце концов, не часто бывает, чтобы кто-то из могущественных магов Народа Холмов полюбил демоницу, и у них родился ребёнок сочетающий способности обоих народов, чья судьба - исполнять желания и жить в лампе или кольце. Надпись на лампе гласит, что джинн исполняет три желания на одного владельца лампы один раз в сто лет, чтобы позвать его, вернее её, здесь написано имя Альджан-ир-Нефдиш, то есть на древнем языке основателей Шадирама "Белая Дева, из рода Владыки Мёртвых", вероятно, кто-то из её предков был сам не свой до некромантии, впрочем, на способностях джиннии это вряд ли должно сказаться. Уже более ста лет её никто не призывал, так что три желания неиспользованы.
Рядом он положил необычный золотой амулет на цепочке. Амулет имел форму расправившей крылья птицы, заключённой в два оплетающих её кольца.

-Талисман алхимика. Никто уже не помнит, как звали его создателя, вполне возможно, это был сам Парацельс. Символизм амулета тоже малопонятен, скорее всего, означает скованность и ограниченность познания мира разумом. Но свойства у этой вещицы уникальные - он улавливает чары творимые поблизости и передаёт их окружающим предметам. Проще говоря, если надев эту штуку я подкрадусь к могущественному магу в момент сотворения заклинания, то отпечаток этого заклинания окажется на предмете который я держу в руках. Если в руках ничего нет, то случайным образом на чём-то из надетых на мне вещей, или предметов, которых я касаюсь кожей, кроме самого амулета. Например, волшебник колдует огненный шар, у меня в руках яблоко. Если потом я брошу в кого-то это яблоко, оно вспыхнет огненным шаром. Чары получаются одноразовые и есть кое-какие хитрости в использовании, которые сложно объяснить, но надо учитывать. Так если для превращения яблока в огненный шар его придётся бросить, то если оно заряжено каким-нибудь заживляющим раны заклятьем - бросать его бесполезно, надо съесть, а если вы зарядили огненным шаром лук, то для использования чар из него надо выстрелить, а не кидаться им. Полагаю, здесь всё зависит от свойств предмета и характера заклинания, иногда нужно поломать голову как вызвать, например, заключённую в яблоке молнию или чары призыва демона, для вызова демона придётся поджарить яблочко на сковородке или полить свежей кровью, а для молнии - разломить,- король пожал плечами и усмехнулся, в прошлом он не мало повозился с такими головоломками, однажды эксперимента ради разделся и стоя в одном амулете на каменном полу в подземелье дворца попытался колдовать - так камни пола впитали в себя чары и с тех пор та комната в подземелье заперта на три тяжёлых замка.

Следующей вещью, которая легла перед Арианой был небольшой кристалл необычной формы и чёрного цвета. В глубине его казалось что-то шевелится, но наверняка ответить было нельзя. Кристал как кристалл, похож на кварц, но доставал его король не голыми руками, а при помощи белой шелковой тряпицы, а когда положил камень на стол, то предупреждающе взглянул на Ариану.
-Лучше его руками не трогать и кожей не касаться, иначе демоны могут проснуться и покуситься на вас, а не на ваших врагов. В этом камне заключены три сильных демона. У вас есть враги? Они стеная и плача приползут к вам на коленях и станут молить о пощаде. Первый демон - стая чёрных птиц, духов ночных кошмаров. Надёжно спрячьте камень, обмотайте его парой волос правителя города и весь город не будет знать сна, а постепенно истощённые кошмарами люди станут грезить и наяву, а тогда можно приходить и брать их голыми руками. Торговцы и гости будут обходить город стороной, потому что в небесах над ним соберётся чёрная стая духов-стервятников. Развеять чары можно, если сжечь волосы, которыми обмотан камень, или убить и сжечь тело правителя города, также есть растение, отвар лепестков которого способен прогнать духов, но оно растёт в очень труднодоступном месте, и насколько я знаю, только в Теариди. Кстати, если использовать волосы не правителя или кого-то из его семьи, а обычного горожанина, то чары лягут только на его дом и семью. Второе проклятие хуже первого. Если вы добудете ковшик воды из колодцев какого-то поселения и погрузите туда этот камень, все горожане постепенно, но неотвратимо, по мере того, как будут пить колодезную воду, купаться в ней. есть приготовленную на ней пищу, обратятся в свиней. Все кроме правителя, тот всего лишь онемеет. Одинокому калеке-свинопасу при стаде хрюшек легко диктовать свои условия, вы не находите? Снять чары можно, если осторожно достать камень щипчиками из воды, и обсушить, а воду вылить куда-нибудь под дерево. Также можно попытаться справиться с колодезным демоном, но для этого нужен достаточно могучий и хитрый герой, потому что одной силой эту тварь не одолеть. Пока он в колодце сидит, он невидим и о нём вряд ли кто узнает, а заставить его вылезти оттуда задача не из простых. Третье проклятье более изощренно и элегантно, кроме того в отличие от первых двух обладает прицельным действием, не задевая окружающих людей. Нужно докоснуться кожи человека камнем. И всё, дело сделано. Первое время он не заметит изменений, но на вторую неделю морок подрастёт и окутает его плотным невидимым покрывалом. А тогда... Захочет мужчина поцеловать девицу, а увидит, что целует гигантскую свинью, улитку или чего похуже. Вино и пиво в своей кружке он увидит нечистотами. И всё, что было для него мило и желанно раньше покажется ему чем-нибудь мерзким и отвратительным. На женщин чары действуют наоборот - всё, что раньше было мерзко и ужасно, им кажется чем-то необыкновенно желанным. Лет 30 назад, помню, одна знатная дама перестала распространять обо мне недостойные сплетни, после того, как пару раз проснулась в куче навоза, которую накануне приняла за свою роскошную постель. От целования жаб, улиток и свиней иллюзия не рассеивается и морок не отстаёт, ни одному монаху его не прогнать. Разрушить чары можно, если сжечь каких-нибудь пряных трав, например, чистотела или чабреца и этим дымом окурить камень, либо если разбить камень, но тогда другие два демона вырвутся на свободу и займутся освободителем, также есть способ - поцеловать владельца камня. А больше никак,- Энкелас усмехнулся своим мыслям, вспомнив сколько строптивых красавиц, измученных мороком, добивались его благосклонности. Открыв следующий ящик стола, он достал странной формы украшенный узором нож с рукояткой в виде змеи.

-Ритуальный нож племени Тарраков. Жрецы культа были непобедимы, пока владели им и не пытались с его помощью завоевать весь архипелаг. Потому что возможности ножа всё-таки ограничены и пользоваться им надо с умом, а не с жадностью. Свойство у него очень простое. Если им кого-то убить, то жертва обречена ждать в другом измерении в состоянии чем-то напоминающем нежить. Если потом капнуть на нож немного крови и указать на врага, то мёртвые материализуются и идут убивать, чтобы обрести покой, а те кого они убьют, займут их место. Конечно, слуги ножа не неуязвимы, их можно сжечь, изрубить на мелкие части, но за свои души они дерутся как дьяволы. Если память меня не подводит, сейчас своего приказа ждут два цепных ягуара Тарраков, которых последний жрец так и не успел отправить в бой.

Из следующего ящика стола король достал и выложил на стол к уже лежавшим там предметам книгу. Старинный фолиант в кожаном переплёте с металлическим окладом. На обложке были изображены алхимические символы четырёх Стихий.
-Нет, это не Книга Магии Стихий,- усмехнулся король,- Было бы невежливо предлагать вам подлинную магическую Книгу, такие вещи живут собственной жизнью и слушаются только опытных магов. Большая концентрация магических знаний в одной точке приводит к неконтролируемым изменениям, например, к появлению разумных Книг, которые начинают "читать" тех, кто не может прочитать их. Это же обычная книга, в которую записаны несколько полезных заклинаний магии стихий, что называется "на каждый день". Магическое свойство только одно - она легко и понятно читается, так что для желающих овладеть основами стихийной магии вещь весьма полезная, а магия Стихий насколько мне известно, мало отличается в большинстве миров, где она есть. Мастерства она не даст, потому что мастерство мага в искусстве, а не в знании заклинаний, но заклинаниям научит.
Он сделал глоток чая и кивнул Ариане:
-Такие вещи вам в Эльне больше пригодятся, чем какая-то карта. Выбирайте любые три,- он улыбнулся и пояснил.- Три - магическое число, оно приносит удачу.

-Нет, любить меня, наверное, не сложно,- король с улыбкой смотрел в глаза княгини.- Это я не люблю всех, кто этого добивается. Как говорят в народе: сердцу не прикажешь. А тогда обо мне идут сплетни, и для укрощения злых языков немного магии весьма кстати оказывается. Кстати, большинство слухов, которые наверняка до вас дошли - именно такого рода: слишком назойливых и не в меру глупых придворных дам, которые докучают мне знаками внимания, но которым не я нужен, а место при троне, я отправляю по домам - к отеческому ремню поближе. А оставлять их при дворе опасно. Ведь согласитесь, я был бы круглым дураком, если бы оставлял при себе будующую убийцу? А каждая из них рано или поздно пожелает меня убить... Кто-то из ревности, кто-то из жадности и желания водрузить корону на свою глупую головку, а кто-то и просто так - для собственной значимости.
Он вздохнул и небрежно убрал в стол нож и кристалл(правда, кристалл всё-таки с помощью тряпочки), на оставшиеся три вещи он кивнул Ариане:
-Они ваши, княгиня. Мне немного неловко, что нет ничего более ценного сейчас под рукой... Просто я боюсь, магические вещи, с которыми я обычно имею дело или покажутся вам бессмысленным хламом или могут оказаться опасны для вас,- он скептически посмотрел на три артефакта на столе и улыбнулся.
- Кроме того, каждая из этих вещей мне дорога не свойствами, а памятью. Из-за вот этого "учебника для начинающих магов" в своё время случилось столько невероятного, что демоны Камня Проклятых, от которого вы отказались, покраснели бы со стыда и сами разбили свой Камень, узнай эту историю. За лампу мне пришлось сражаться с бродячим колдуном... Нет, не заклинанием - загадками. Почти три луны к ряду мы с ним каждую ночь встречались на городском кладбище и играли в загадки до рассвета, мне пришлось изрядно потревожить придворных сказителей и почтенных наставников университета, чтобы каждый день знать не менее пятидесяти новых загадок... Девяносто бессонных ночей, заполненных загадками, головоломками и гаданием по звёздам. Наконец, он улыбнулся и протянул мне лампу, сказав, что его сестра-джинния будет счастлива служить такому мудрому господину. Оказалось, что я первый владелец этой лампы, а тот старик был ифритом. Но мне лампа так и не пригодилась, зачем магу помощь джинна? Я должен сам своим трудом и исследованиями добиваться исполнения желаний. Думаю, прелестая Альджан там порядком заскучала и будет счастлива, что её лампа оказалась в ваших руках. Амулет тоже дорог мне не свойствами, подобную штуку при желании я и сам могу сделать, но этот амулет - память о борьбе и о путешествии в Волшебную Страну и другие миры. Я тогда искал алхимические записки Парацельса, среди записок был и этот амулет. Думаю, всё это придаёт этим вещам какую-то ценность и всё-таки, они достойны послужить вам.

Энкелас об этом не говорил, но, честно сказать, он сам себе удивлялся - взять и отдать несколько ценных вещей из своей коллекции артефактов. Да, для придворных и городских магов это будет шок, что "старый дракон" так расщедрился... С другой стороны, ему было необыкновенно приятно общаться с княгиней и хотелось делать ей подарки, да и про карту не будем забывать... Да картой он вознагражден с лихвой, и не только картой. Он смотрел в глаза княгини и пытался угадать её мысли. Конечно, для этого были чары, но... Чары он оставит глупым придворным дамам, здесь они не у места.
В это время постучал слуга и сообщил, что ужин готов. Король задержал его на минуту и достав из стола чистый пергамент и чернила быстро черканул пару слов и передал, наказав доставить в канцелярию дворца.
-Ну что ж, берите с собой свои новые богатства и пойдёмте? Ужин и ваши люди ждут, а к концу ужина как раз соберутся купцы и будут готовы договоры,- король не без удивления обнаружил, что улыбается княгине тепло и непринуждённо.

Какое качество Ариана особенно ценила в мужчинах? Щедрость, присущую мудрым. Король Теариди был именно таким. Но щедрость в руках короля – вероятно, не такое уж блестящее качество, ибо, в сущности, у короля нет ничего своего: он и сам принадлежит своим подданным. Ариана в душе стала переживать о том, делает ли она всё правильно, имеет ли право претендовать на эти драгоценные сокровища.
-Благодарю Ваше Величество за царские подарки, право всё же я останусь вашей должницей. Гнетут меня сомнения, что обмен получился не равный, может ли эта, пусть редкая и древняя карта уравновеситься с этими предметами? Сомнительно!

Ариана, сама бережно стала укладывать сокровища в простой деревянный ларец с пузатой верхней крышкой, который предложил властитель Теарди, достав его из шкафа.

Лампа с джинном, казалось, была сделана из не то простой из латуни, не то из бронзы, а древний орнамент был покрыт голубоватой патиной.
И у скольких хозяев побывала в руках эта чудесная лампа с всемогущим духом почему-то женского пола? Будет интересно познакомиться с этой джиннихой! Ведь судя по легендам, джинны довольно миролюбивы или просто копируют характер своего хозяина? Лампа за загадки, любопытно!
-А вот знаете ли Вы, Ваше Величество ответ на самую известную Эльнскую загадку? Ариане вспомнилась простая детская загадка, от которой иные взрослые впадали в ступор. И не ожидая позволения загадать её, выпалила, разыгрывая сценку на две роли.

«-Это красная?
-Нет, чёрная!
-А почему белая?
-Потому что зелёная!» О чём речь?

Ариана рассмеялась, она не ожидала, от себя, что сможет, забыв все дипломатические условности так запросто начать дурачиться.

Амулет был ещё более загадочным, раз позволял выделывать такие фокусы. Ещё бы, он самому Парацельсу принадлежал! Княгиня слышала имя этого великого доктора и алхимика, слава которого покрыла всё мирозданье.
-Обращению с сим чудесным амулетом ещё надобно научиться, только где найти учителя? Вот если бы архимаг Ньяринальд нашёл бы время помочь мне в этом. Произнесла она в слух.
А книгу, перед тем, что бы уложить в ларец, она даже чуть пролистала, книги были её страстью. Волшебные книги – вообще, чистое золото. И решила она, что как только найдёт свободную минутку – внимательнейшим образом полистает книгу и разглядит это сокровище мудрости и искусства волшебства.
Ларец с артефактами она передала в руки Хедину, у него в руках эти сокровища будут в большей сохранности.

-С удовольствием отведаю ваш хлеб-соль, и познакомлюсь с благородными подданными королевства и достойными купцами страны. Она выпрямила спину, задрала вверх носик и готова была следовать за хозяином.

На слова насчёт карты и ценности этих артефактов Энкелас лишь загадочно улыбнулся. Ему лучше знать ценность этой карты... Воистину, Ариана того не ведая передала в его руки одно из велийчаших сокровищ архипелага. Ему было даже немного стыдно за то, как он собирается этим сокровищем распорядиться...
"Эльнскую" загадку он раньше слышал не раз, впрочем, может быть в Эльне на неё иной ответ?
-Ваши подданые любят смородину?- с улыбкой спросил он.- Хорошая загадка, жаль излишне распространенная. Как-нибудь мы с вами поиграем в загадки и поглядим у чьего народа они мудренее... А пока нам пора на ужин. Впрочем... Одну я вам загадаю.
Коли жив, кто тебя видел -
Зря нам сказки говорит,
Кто не умер, тот не видел,
А кто умер - тот молчит.
-Кто это создание? Над этой загадкой ифрит думал почти всю ночь, пока не ответил, я и сам ответ с трудом вспомнил впервые, настолько древняя эта загадка. К счастью, в Теариди эти твари давно не выводились,- король подождал немного и достал из ящика стола маленькую бронзовую статуэтку на малахитовой подставке - статуэтка выглядела как смесь петуха с драконом, на подставке была выбита надпись

\\направляемся по коридору в Тронный зал

Энкелас XXI

По пути в одном из коридоров дворца они встретили королевского повара, тот почтительно поклонился королю и княгине и собирался уже идти дальше, когда Энкелас его остановил и, попросив у Арианы прощения, недолго о чём-то с ним шептался. Наконец, повар понимающе кивнул и, откланявшись, удалился. А король вернулся к Ариане и негромко пояснил:
-Эти светские приёмы очень утомительны и скучны, кроме того, мои придворные не отличаются избытком вкуса, а потому на столах будет сами увидите что... На крыше дворца есть чудесная летняя терраса с видом на море и город, я распорядился накрыть там столик и никого туда не пускать. Давайте мы сейчас уладим все официальные дела, побеседуем с купцами, а потом потихоньку удалимся туда, оставив их пить и веселиться дальше? Вы ведь не откажетесь отужинать со мной еды приготовленной лучшим поваром Шадирама и без шумного изрядно подвыпившего общества?
Да, место там прелестное... Хорошо, что он вспомнил о террасе, княгине должно там понравиться, да и Лодовико постарается и приготовит что-нибудь особенное. Несколько смущала, конечно, фигура телохранителя княгини, неотступно следовавшего рядом - ну, какой спрашивается тебе романтический, когда рядом стоит этакая туповатая гора мышц и следит за каждым твоим словом или действием? Впрочем, если Ариане с ним спокойнее - пусть стоит. Интересно, знает ли княгиня, как ненадежна подобная охрана? Немного капель жабьей крови в питьё или еду, пара слов и жестов, и у громилы-варвара начнётся такая "битва" в животе, что он надолго окажется выведен из строя... Король отогнал эти заманчивые мысли. Если Ариана пожелает, она сама оставит охранника за дверью террасы, не пожелает - её дело, в конце концов, ужин ей предназначается, пусть она и определяется со списком приглашенных, правильно?
За такими мыслями он и не заметил, как они подошли к дверям тронного зала. Дворецкий Камил поклонился им и отворил двери.

***

Сейчас тронный зал несколько преобразился, большую часть его пространства заняли стоящие буквой "П" столы, ломившиеся от яств, все свечи в люстрах были зажжены и ярко освещали помещение, воск стекал в специальные подставки в подсвечницах, но время от времени горячая капля всё-таки падали на пол то тут, то там, поэтому столы расположили так, чтобы люстры оказались над пустым пространством в центре.
За столами сидели, беседуя, придворные и гости. Справа Ариана увидела свою свиту, усаженную за стол. Во главе стола стоял королевский трон и рядом два трона поменьше. На левом, как родственница, хоть и дальняя, короля, и особа королевской крови восседала леди Шаррена, правый, очевидно предназначался Ариане.
Столы были буквально завалены едой - по большей части жарким всячеким от молочного поросёнка с яблоками, истекающего жирком, до отбивных в сырном кляре и тушеной с орехами птицы, также присутствовало немного фруктов, овощные салаты, рыбное заливное, хлеб и ещё много разной снеди, по большей части жирной и с чрезмерно большим количеством пряностей. Везде на равномерном расстоянии друг от друга стояли графины с вином и бокалы - словно большие и маленькие деления школьной линейки.
Когда король, Ариана и шедший следом Хедин вошли, все встали. Энкелас, ведя княгиню под руку, направился к тронам и усадил Ариану на трон по правую руку от себя, рядом на скамьях за столом сидела её свита. Король поприветствовал присутствующих, они пожелали ему доброго здравия и долгих лет жизни. Затем он объявил, что этот пир особенный, ибо отмечает он начало союза и дружбы двух государств - Теариди и Северной Эльны. По знаку писцы внесли в зал два идентичных пергамента с текстами договоров. Пройдя между рядами гостей, они через стол подали договоры королю, вместе с чернильницей и перьями.
Тот зачитал:
-Договор о мире, дружбе и взаимной помощи между государями королевства Теариди и княжества Северная Эльна.
Отодвинув тарелки, бокалы и блюдо с запеченой и, судя по запаху, переполненной пряностями, индейкой, он подписал каждый пергамент сам, после чего протянул их вместе пером и чернилами княгине.

После краткого разговора с поваром король Теариди предложил, после завершения всех официальных дел перенести ужин на террасу.
Пойду, и Хедин меня не остановит, пусть только попробует. Решила она на ходу.
-Да, Ваше Величество, с радостью принимаю ваше приглашение, слишком шумное завершение вечера слишком утомительно, а ваше общество – большая честь. И если можно, дайте распоряжение приготовить комнаты для ночлега меня и моих людей. Вот и Хедину натерпится всё проверить там и самолично удостовериться в безопасности.
О, как, хитро сослала я всё-таки его, подумала княгиня сама же, отлично понимала разумом, что верный пёс в её охране – основа стабильности Эльны. Вряд ли что-то может произойти опасное для моей персоны, вокруг столько волшебников, а Хедин бессилен против этого искусства.
*********************************************************

Пиршество было великолепное. Столы, как говорят в сказках, ломились от яств.
Ариана гордо прошествовала по залу к почётному месту рядом с королём. Эльнские войны, доктор и капитан были тут же.

А вот и договор.
Ариана внимательно прочитала его. Текст договора её порадовал. Ещё один подарок, подумала она и, обмакнув перо в причудливую чернильницу, Ариана вывела своё имя дважды на обоих экземплярах договора, закрутив пару закорючек от букв своего имени.

Ариана улыбнулась, понимая, что не стоит затягивать начало пира, она закончила:
-В Эльне есть поговорка: выбирай не дом, выбирай соседа. Поднимем бокалы наше доброе соседство!