-Какой ещё королевской почты?- поинтересовался стоявший рядом начальник порта.- Его величеству не настолько часто пишут, чтобы ещё и штат почтальонов отдельный держать. У нас по простому всё, госпожа. Если пожелаете передать во дворец послание, то кто-то из моих ребят с радостью это сделает, я как вернусь в дирекцию, пришлю кого-нибудь. Всё равно большинство из них без дела прохлаждается. Только вы уж скрепите послание своей печатью и оформите как полагается, иначе ведь в дворцовой канцелярии могут усомниться в его подлинности.
Дощечку с описью товаров он прибрал в карман, смущённо крякнув, впервые ему приходилось видеть подобный документ - раньше как-то обходился устным опросом и осмотром судна. Но идея такой "берестяной декларации" явно заинтересовала господина Аргейла.
Ньяринальд же, оторвавшись от созерцания мирной портовой суеты, ответил княгине:
-Господин начальник порта дело говорит, почты нет, и послание придётся передавать с кем-то из его людей или самим нести в королевскую канцелярию. Я с радостью помогу вам своими советами. Думаю, пока послание попадёт к королю, и пока его величество напишет ответ, у нас с вами есть время посетить городские достопримечательности, которые вам захочется увидеть.
Он поинтересовался у Немеда Аргейла:
-Друг мой, что нового приключилось в славном Шадираме за время моего отсутствия?
-Да много чего случилось. Как ты пропал, господин ректор, сразу-то никто и не заметил. Ты ведь нередко вот так вот исчезаешь. А все были обеспокоены набегами пиратов,- начальник вытер пот со лба.- Фанатики Истинной веры стали активно проповедовать и рассылать своих миссионеров во все концы королевства. Впрочем, от них и прок какой-то есть, похоже. В газете писали, как они с умертвием, неизвестно откуда взявшимся в Шадираме, разделались. Вообще, нечисти много развелось в последнее время, уже и по улицам с наступлением ночи скоро опасно ходить будет... На базаре, слыхал, мастер Тимпинен открыл лавочку музыкальных инструментов. Кузнецы с алхимиком по-прежнему торгуют и всё новые диковинки в продажу выставляют, причём, от некоторых товаров самим продавцам житья нет, если газете верить. Не понимаю, зачем с такими вещами связываться... Ладно, почтенному Аврелиусу уже давно всё равно, но кузнецы-то вроде живые...
-А как там король наш? Кто сейчас греет его сердце?- затронул эльф скользкую тему.
-Сердце... Скажи уж лучше ложе,- фыркнул толстяк и быстро огляделся по сторонам, после чего заговорил тихо.- Да вот ходят слухи, что нет у его величества сейчас фаворитки, и он этим чрезвычайно огорчён... Последнее время его видели в обществе одной кокетливой красавицы из рода Элморт, но вот, говорят, захотелось девочке совершенно особенного амулета какого-то для своей прелестной шейки. И до того она была настойчивой, что старик Энкелас раскошелился и сделал алхимику заказ на такую побрякушку. И надо же было так случиться, что спустя неделю, когда безделица уже была готова, а красотка уже видела как затмит всех на балу королевским подарком... вещицу украли! Прямо из лавки алхимика! Красавица оскорбилась и уехала в родовое поместье, оставив его величество страдать от гнева и одиночества. Но, какие, должно быть, ловкачи воры - обокрасть Аврелиуса! Однако не завидую им, если старый лич до них доберётся.
Раздумывая о чём-то, он поглядел на Ариану, затем, словно спохватившись, начал откланиваться:
-Всё, пора мне, ваше... высочество. До свидания, капитан! Ньяринальд, надеюсь, у тебя как-нибудь найдётся минутка, чтобы за кружкой сидра моей тётушки рассказать, где тебя, стервеца, носило. Тоже бывай!- уже у трапа почтенный Немед обернулся,- Посыльного я сейчас пришлю!
Свистнув своих стражников, он удалился. Не прошло и нескольких минут, как на серой кобыле к трапу подъехал молодой офицер городской стражи.
-Ренард Фордиган, сержант портовой стражи,- представился он и поклонился Ариане.- Почтенный Немед Аргейл поручил мне доставить ваше послание в канцелярию его величества, госпожа.
-Рад видеть вас в добром здравии, господин!- он улыбнулся Ньяринальду.- А то по городу снова начали ходить слухи, что вы погибли.
-В этот раз я был близок к этому, сержант, но спасся благодаря её высочеству Ариане и славной команде её судна,- улыбнулся в ответ эльф.
-Ваше высочество,- сержант снова поклонился Ариане.- От лица жителей славного города Шадирама, и, в особенности, студентов университета, среди которых много моих друзей, разрешите выразить вам благодарность за спасение жизни господина ректора. Не смею расспрашивать об обстоятельствах столь чудесного происшествия. Для меня будет большой честью, доставить ваше послание!
-Что ж, пишите письмо, госпожа, а потом я покажу вам город,- обратился Ньяринальд к княгине.

Новости королевства, переданные начальником порта ректору, заставили с одной стороны улыбнуться Ариане, с другой стороны, эта улыбка была вымученной.

Вот уже который раз я слышу рассказы о любвеобильном короле-чародее. С одной стороны неженатый король может себе позволять менять фавориток, искать новых. Такие романтические моменты, конечно, заставляют двор обсуждать личную жизнь монарха, судачить и злословить. Ничего предосудительного Ариана в этом не видела. Она вспомнила своего отца, когда не стало мамы – тот тоже пускался во все тяжкие.
Иных дурных слухов о монархе Теариди она пока не слышала. И посему, решив не обращать внимания на злословие о короле, передала письмо, основу которого она написала уже загодя, когда ещё только собралась путешествовать, теперь только добавила пару штрихов.

-Письмо уже подготовлено, господин Ньяринальд, его просто нужно доставить.
Знаком, Ариана попросила горничную принести её шкатулку с письменным прибором, где уже был подготовлен свиток дорогого пергамента. Ариана написала в нём ещё пару слов, затем собственноручно надёжно обёрнула скрученный свиток льняной ленточкой и скрепила большой королевской печатью подкрашенной синей лазурью. На печати остался оттиск североэльнских снежинок.

-Рада приветствовать доблестных воинов Теариди, приветствовала она сержанта. Я надеюсь, что ваш учитель на занятиях, как-нибудь вместо скучной лекции поведает о своем приключении.

-Вот примите, сержант, и доставьте свиток в королевскую канцелярию, на словах же передайте, что это послание срочно и лично в руки государю Теариди. Она передала объёмный свиток в руки сержанту портовой стражи, приветливо улыбнувшись служивому. –Выполняйте!

И обратившись к эльфу, с которым, как ей показалось, она успела уже подружиться, но в то же время он всё же оставался загадкой, верно из-за магических сил.
-Сударь, я прекрасно понимаю, как вам не терпится, вернувшись на Родину поскорее навестить родные пенаты. Но я смею рассчитывать на обзорную экскурсию по Шадираму?

--------------
Королевская Приёмная
--------------

Сержант, войдя в приёмную и выполнив все требования этикета передал советникам письмо, сообщив:

-В порт прибыло иноземное судно с царствующей особой на борту. Мне доверили честь доставить послание Королю.
-Вот, передал он свиток советникам, и добавил: срочно в руки короля.

Письмо королю Теариди.

-Разумеется,- Ньяринальд поклонился. Не любил он эти дворянские манеры, в конце концов, он ведь сам предложил показать княгине город, так зачем лишний раз переспрашивать? Он с сомнением поглядел на платье Арианы, оно, безусловно, подходило для дворцовых будней или даже для плаванья на личном судне, но никак не для прогулки по весеннему городу, даже учитывая, что все достопримечательности Шадирама располагались в относительно благополучных районах города, где, по крайней мере, существовала какая-то канализация вместо обычных сточных канав.
-Только, госпожа, в городе сейчас довольно грязно и сыро, а лошадей у нас нет, зря мы не попросили их у почтенного Немеда... Нет ли у вас при себе более простого и подходящего случаю наряда? Кроме того, в центр города нам придётся добираться через портовый район, а здесь встречаются не самые добрые жители славного Шадирама, поэтому обдумайте, пожалуйста, вопрос свиты и своего инкогнито. Вариантов два - либо брать с собой большую свиту, либо одеться просто и неброско и вооружиться. Можно было бы также прибегнуть к маскировочной магии, но сейчас в ней нет необходимости - у нас хлопот больше будет.
Он бросил взгляд на свой камзол и вздохнул. Одна из причин, по которым он любил свою старую поношенную тунику и посох состояла в том, что туника не привлекала внимания уличных головорезов, а посох, напротив, внимание на себя обращал и предостерегал всяческих воришек и разбойников от необдуманных действий.
-Также нам надлежит подумать о деньгах. Эльнскими деньгами вы здесь вряд ли сможете с кем-то расплатиться, а искать купцов, которым можно продать что-то из товаров вашего судна, вам будет гораздо проще, имея достаточно звонких теаров в кошельке. Поэтому, наверное, вы собирайтесь к походу в город, а я немного прогуляюсь по набережной, попытаюсь раздобыть денег или лошадей и подожду вас у трапа.
С такими словами Ньяринальд поклонился и без лишних разговоров сбежал по сходням.

Пока шла в каюту, пригласила собраться всем на совет.

Свита и самые значительные лица команды явились в столовую каюту. Княгиня стазу успокоила колючим взглядом возбуждённых сушей и новой страной людей, и начала говорить.
-Итак, господа, мы прибыли в Королевство Теариди. Надеюсь, вам не надо напоминать, что все мы, начиная от меня, заканчивая юнгой представляем Эльну. Посему: первое – строго и категорически запрещается употребление веселящих напитков и дурманящих зелий, нравственность - блюсти, соблюдать добрые обычаи и традиции гостей. Надеюсь, это не нужно пояснять, не подведите! Княгиня потушила блеск в глазах у команды, которая надеялась на берегу отпраздновать прибытие. Веселиться будем дома! Далее… Она посмотрела на толстого коренастого человека.
- Команде, во главе с боцманом, заняться уборкой судна, и приготовлению к принятию высоких гостей и купцов. Боцман понимающе кивнул.
-Второе – охрана и команда: она посмотрела на Айка и на Хедина, сами знаете, что необходимо быть полной готовности к любым событиям. На лице Хедина не дрогнул ни один мускул.
- Третье, остальные господа, прошу вас подобающе моей свите облачиться и следовать за мною, обозревать примечательные места столицы Теариди. Форма одежды: дипломатическая изысканная скромность, без наград и броских украшений.
-Вопросы? Она оглянулась и посмотрела на окружавших её людей. Вопросов нет! Подытожила княгиня.
-Выполнять!
С этими словами сама княгиня удалилась в свою каюту, где с помощью горничной выбрала наряд. Платье зелёного эльнского льна с белой богатой вышивкой по подолу рукавам и горловине, изображающей животных, людей, травы, деревья и символы – обереги. Платье подпоясывало тонкую талию поясом, искусно расшитым серебром. Поверху она накинула белоснежный плащ, изнутри подбитый кроличьим мехом, с вышивкой по краю в виде снежинок, застегивающийся застёжкой – фибулой. На ноги она надела сапожки из мягкой кожи с узорами по голенищу, на невысоком каблучке. Так, облачившись, княгиня села у зеркала, раскрыла ларец с украшениями: на пальцы одела перстни, на запястья браслеты, в уши серьги, на голову обруч-венец работы дьямантских мастеров. Длинные свои косы убрала на затылок длинными шпильками с жемчужными навершиями.
Освежила лицо, протерев его льняным маслом и сиреневой пахучей водой. Сбрызнулась ландышевым дорогим благовонием, и, в сущности, была готова тожественно шествовать по Шадраму.
Пока она облачалась, думала над словами мага.
Странно, ведь для купца что эльнские деньги, что тьмутараканские: разница небольшая. Золото оно и в Теариди золото, которое запросто переплавляется в любую другую форму на государственном монетном дворе, для любого владельца золота. Хотя, возможно, в каждой стране свои правила денежного обращения. Надо узнать. Да и не нужно мне золото. Лошадей я жду от короля Теариди, если соблаговолит, конечно. Разместиться надеюсь в гостевых комнатах королевского замка, а памятные безделушки – оно, конечно, важно, но только после знакомства с купцами и королём и после всех сделок.
Когда княгиня вышла из каюты, свита в составе Хедина и его «головорезов», врача, горничной и капитана Айка были уже готовы сопровождать свою властительницу.

-------------> Набережная

Вот и земля Теариди.
-Да благословят Боги эту землю, народ и монарха. Благоденствия желаю этой земле и процветания королевству. Произнесла она громко приветствие земле и государству, на которое ступила ногами

Сказать, что Ариана со свитой вызвали ажиотаж в порту на набережной – ничего не сказать. Среди довольно просто одетых грузчиков, бедных рыбаков в обычном сером одеянии, средь рабочего люда порта и обслуги рынка от появившегося представительства Королевства Эльна, возникла немая сцена.
Только крики чаек стали звучать громче. Хотя, разве могут эти чайки по силе крика соперничать с эльнскими жительницами порта?

Богато и цветасто одетая свита, охрана рослых северных мужчин в лиловых плащах напоминали распустившиеся крокусы на невзрачной весенней земле. В бело-зелёном наряде Ариана напоминала хрупкий подснежник.
У княгини в мыслях, в тот момент, когда она появилась на людях, возникли откуда-непонятно прилетевшие обрывки фраз: «Нас не ждали, а мы появились…» и «..кто в чём, а я вся белом».

Лошадей ещё не было. Ариана задумалась об этом факте, когда спускалась с корабля на землю, и бросала ожидающие взгляды в даль дороги.
Интересно, королю либо не дали прочитать моё письмо, или он пренебрегает просьбой встретить и предложить такую ничтожную услугу - лошадей? Хотя, вероятнее всего, сам замок далековато расположен от порта. Возможно, всё ещё будет. Куда ты, матушка, торопишься? Спрашивала она сама себя.

Господин Ньяринальд, мудрый маг был тут, у трапа. Кажется, он был очень рад возвращению домой, а возможно уже успел получить какие-нибудь новости.

-Сударь, улыбнулась Ариана, я сочла необходимым взять свиту. Не переживайте, если не будет лошадей и тут в порту их невозможно будет нанять, то пойдём в город пешком, я с превеликим удовольствием прогуляюсь.
Она натужно улыбнулась и подумала: вот ведь как не удобно, что не взяла с собой лошадей и карету.
-Весенний день такой свежий и прекрасный. Ничего, что сыро и грязно.
Ответила она не безмолвный вопрос эльфа по поводу одежды. Главное представительная одежда. Купцы с кем попало, торговать не будут, а уж тем более не дадут взаймы.

Да... Ариана явно была не сильна в том, что один из контрабандистов, с которыми Ньяринальду доводилось беседовать, называл "рефлексивным мышлением". Во всяком случае, большая и пышная свита - безусловно производила впечатление. Вопрос в том, какое? Глупый купец, увидев набежавший в лавку разодетый люд во главе с княгиней, обрадуется. А умный? А умный сразу сделает вывод, что на него хотят произвести впечатление и попросить чего-то, причём чем важней будут держаться гости, тем невыгодней будет их просьба. А глупцов среди богатых коммерсантов единицы. Вот такая вот пышная свита приходит пешком по грязи в лавку к тому же почтенному Миразу и просит денег, либо пытается обменять эльнское золото... Что подумает и как поступит даже самый честный и порядочный купец? Ньяринальд вдруг понял, что те несчастные триста теаров, которые он только что выручил у рыбака, вскоре могут очень пригодиться гордой княгине.
-Госпожа,- он поклонился.- Как я вижу, вы пожелали идти вместе со свитой. Осмелюсь спросить, куда мы направимся? Если вы желаете побеседовать с кем-то из купцов, то мы можем попытаться навестить кое-кого из состоятельных граждан города, кто-то из них живёт здесь в порту, кто-то ближе к базару, это минут 40 нам идти, а кто-то приобрёл себе особняки в квартале богачей и оттуда руководит своим делом - это совсем на другом краю города. Либо можем навестить университет, хотя путь туда пешком неблизкий... Но, полагаю, ответ от его величества придёт не ранее чем через пару часов, ведь посланию нужно пройти канцелярию, попасть к королю, быть прочитанным, затем его величеству нужно будет написать ответ и отдать необходимые распоряжения, а потом ещё нужно время, чтобы эти распоряжения были выполнены... Так что времени предостаточно. Если пожелаете развлечься в ожидании королевского ответа, можно посетить парк, хотя весной он не так хорош, как летом или осенью, таверну "Стакан и Корона" или казино, туда идти не слишком далеко.
Он показал Ариане пухлый кошель с медяками:
-Мне удалось раздобыть немного денег, пока вы собирались, но, боюсь, здесь едва-едва хватит на найм трёх лошадей. Однако если желаете, мы посетим сейчас постоялый двор здесь неподалёку.

Ариана приблизилась к ректору Ньяринальду, слушая его предложения о возможных прогулках.
Глядя на него, мудрого эльфа, Ариана вдруг поняла, что они всё же говорят на разных языках и на разные темы.

-Нет, сударь не угадали ни то не другое и не третье. Ариана весело в голос рассмеялась.
-Прямо к купцам? Что за фантазия? Или в дома знатных горожан? О нет, увольте! Она представила себе картинку как стучится в дом знатного горожанина, а дворовый пёс лает что есть сил, понимая, что в его дом пришла куча чужаков, работники успокаивают пса, а сам хозяин в домашнем халате выходит в недоумении на порог, заслышав шум. Бр-р-р! Как неудобно.
-В ожидании королевского ответа нам будет угодно в первую очередь заняться каким-нибудь делом, и лучше богоугодным. Приветствуя землю – одна из первых задач, посетить храмы богов. Вот, нам и представится прекрасный случай, вернуть подаренный морем загадочный ларец. Ой, да я же забыла о нём.
-Хедин, позвала она своего сторожевого пса, друг пошли кого-нибудь за тем памятным ларцом из морских пучин, он в моей каюте, горничная покажет. Хедин, как всегда молча, кивнул одному из охранников, который и так слышал просьбу. Тот, щёлкнув сапогами, кивнул командиру и направился вверх на корабль выполнять поручение.
-Скажите, господин Ньяринальд, есть ли в землях королевства Теариди богиня, которую в Эльне зовут Мать Сыра Земля? Та, что представляется самой землёй, Матерью, рождающих всё на земле и нас в том числе.

-Я слыхал о таком культе,- эльф кивнул.- Но боюсь, это не самое почитаемое божество на архипелаге. Согласно наиболее распространённому мифу, землю и земных духов здесь в давние времена породило море. Поэтому морские боги в большем почёте, чем земные, а Богиней-Матерью чаще всего называют Л'лин, Владычицу Бездны, душу морской стихии и мать всех морских созданий. Однако если вы пожелаете, мы можем попытаться отыскать на аллее храмов святилище Матери-Земли, хотя, думаю, это будет не самый посещаемый алтарь и нам придётся немало побродить, прежде чем мы его отыщем.
Да, определённо слыхал. Хотя и не мог поклясться, что на Аллее Храмов такое капище существует. Нет, не то чтобы жители Теариди совсем не почитали Землю... Напротив, крестьяне тщательно соблюдали ежегодные ритуалы и жертвы. Скорей им редко приходило в голову строить храмы и кормить жрецов Матери-Земли и прочих земных божеств и духов. А вот морские боги были куда гневливей, своенравней и опасней, кроме того, они больше любили вмешиваться в дела смертных, поэтому их культ в королевстве процветал, хотя и не так сильно, как вера в Силы.
Причуды набожной княгини его несколько удивили - прямо с корабля топать в паломничество по храмам... Впрочем, он не был верующим. Нет, что боги есть Ньяринальд не сомневался, но он, скажем так, был с некоторыми из них знаком куда ближе, чем хотелось бы, а потому уже давно не испытывал особого почтения.
-Так куда вы желаете, чтобы я проводил вас сперва, госпожа?

По всему видно было, что и тут не так давно бушевала непогода. Лужи были повсюду.
Хоть и весна, но денёк сегодня, после ненастья выдался замечательный. Светило солнце. В лужах отражалось голубое небо с редкими облаками.

-Господин маг, не подумайте, что я сверхнабожная. Всё просто, времени у нас достаточно, до тех пор, пока королевская конюшенная служба пришлёт лошадей. Зачем его терять напрасно. Тут княгиня, как простая девчонка перепрыгнула через лужицу, не замочив сапожек.

- Да и вернуть долги нужно, хотя бы морской богине. Мало ли что в этом ларчике? Ариана хитро улыбнулась. И всё-таки интересно, что там могло бы быть? Вы, как маг, владеете ясновидением?
Ариану давно интересовал это вопрос, вот подвернулся момент, когда можно было его задать. Если эльф владеет им, то, это как жить с тем, что заранее всё знаешь наперёд?

-И вот что ещё меня интересует: если мы пойдём в храм морской богини, припомните и поведайте мне правила обрядов жертвования ей. Ариана не зря спросила, поскольку могут быть такие нюансы, что и выполнить их бывает сложно.
-И ещё, вас наверное, удивило, что я спросила о малоизвестной в этих краях Богине. Просто пару лет назад я была одной из жриц в её храме. А поскольку Л'лин выполняет все функции Матери-Богини, то оно даже к лучшему, как бы и я ей не чужая.
Она посмотрела на эльфа и свиту, которые так же старательно обходили и перепрыгивали лужи.

Нет, я не больший провидец, чем вы, госпожа,- эльф рассмеялся и поспешил за княгиней и её свитой, указывая дорогу.- Нам сейчас вон по ттой улочке нужно будет подняться... Так вот, среди моего народа дар предвиденья ещё более редок и слаб, чем среди людей, и за это можно только возблагодарить природу. Вы представьте себе существо, которое хотя бы пару столетий посещают видения обо всех эпохах мира! Нет, случается, конечно и такое, тогда несчастный, либо примиряется со своим даром и уходит в отшельничество, либо медленно, но верно, сходит с ума...
Отскочив с пути запряжённой волами телеги гончара, он пожал плечами и улыбнулся Ариане:
-Будь я провидцев, и посети меня сейчас какое-то видение, быть бы мне задавленным быками. Я предпочитаю логику и жизненный опыт - они куда полезней и дают куда более точные предсказания. Что касается содержимого ларчика... Скорее всего там нечто внешне ценное, но опасное по своей природе, например, что-то из золота Симоргии, затонувшего города, чьи стены поглотило море, которое не стерпело творимых там мерзостей. Мне доводилось слышать две истории о таких "дарах" моря. Однажды два воителя нашли в рыбьем брюхе изящный золотой ключик, который привел их в Симоргию, где жуткая смерть постигла всех их спутников и откуда сами они лишь чудом выбрались, так и не сумев взять ничего из тамошних сокровищ. Об этом мне поведал один путешественник из далёкой страны. Другой же случай произошёл на архипелаге, хотя и очень давно. Один пиратский капитан не в меру много богохульствовал и поносил Владычицу, однако, карой ему и его людям стал не шторм, а такой вот маленький сундучок со множеством золотых монет и украшений. Сначала пираты передрались между собой во время делёжки, убив при этом почти треть команды. А потом... А потом, проснувшись на утро, они обнаружили, что солнечный день сменился туманом, который оседая на коже становился чешуёй, плавниками и жабрами. Все владельцы проклятого золота, включая капитана, стали медленно превращаться в морских тварей. Только мальчику-юнге и слепому старику-повару не досталось ни монетки, поэтому они сохранили человеческий облик и, запершись, на камбузе три дня ждали, пока превращение не завершилось, и команда не спрыгнула за борт, не имея сил дышать обычным воздухом. Поэтому я и предостерёг вас открывать этот ларец - морские боги милостивы, но не настолько, чтобы при тех обстоятельствах одарить вас.
Они дошли до аллеи храмов - мостовая медленно поднималась на один из холмов, на котором стол город. По обе стороны от дороги высились причудливые святилища и храмы самых разнообразных божеств, духов и Сил.

Шадирам: Столица Королевства.

В Храме Морских Богов

Ньяринальд

-Так, а вот он и Храм Морских Богов,- Ньяринальд указал на древнее и довольно неказистое огромное каменное здание в отдалении. На ступенях храма виднелась женская фигурка в белом одеянии.
-Что касается особенностей жертвоприношений, я, честно говоря, ни разу не был в этом святилище или в другом храме Владычицы Бездны. Моё знакомство с миром богов сугубо практическое и повседневное, и представляет собой свод знаний и опыта на тему "Как не попасть под молнию и не быть превращённым во что-нибудь",- эльф усмехнулся.- Но, думаю, вы сможете распросить жриц об их вере.
Они подошли в ступенькам храма и девушка-жрица приблизилась к ним:
-Мир вам, путники!- с улыбкой произнесла она. Длинные чёрные волосы водопадом спадали по белому одеянию до самых колен.
-И ты здравствуй, добрая дева!- Ньяринальд опустился перед ней на одно колено, и девушка с улыбкой коснулась прохладной ладонью его лба. Так, как помнил эльф, приветствовал своих жриц Морской Народ. Если жрица в ответ прикасалась ладонью, это означало простое благословение, если целовала, то это значило особое благоволение жрицы, либо согласие выйти замуж(разумеется, тогда вместо приветствия звучало предложение руки и сердца). Один мерроу в сильном подпитии объяснил Ньяринальду, что касание лба ладонью - это "благословение богини", а поцелуй - "благословение женщины".
Эльф поднялся и девушка спросила:
-Нечасто к этому святилищу приходят те, кто знает обычаи морских братьев. Кто вы, путники, и чем я могу помочь вам?

Девушка-жрица подошла к процессии, с которой шла княгиня. Действительно их было довольно много в этом пустынном городе богов.

-Приветствую тебя, дева. Поздоровалась княгиня и поклонилась, чуть придерживая платье. Господа из свиты тоже поклонились.

Обычаев славления-поклонения морским богам, они, конечно, не знали.

Юная жрица была тут в храме весьма кстати. Казалось, что она уже заранее знала, что сюда движется процессия.

-Я Ариана, а это мои спутники. Мы впервые в этих краях. Прибыли мы издалека – из Северной Эльны. Пока мы шли морем к вашим берегам, произошёл у нас случай – морская пучина после окончательного потопления пиратского корабля выбросило ларец. Вот он. Княгиня показала небольшой ящичек жрице.
-Ящик мы не открывали, и поэтому не знаем, что там находится. А по совету господина Ньяринальда я решила его пожертвовать морской богине Л'лин, да будет прославлено имя её и деяния среди всех земель и мореходов.Ариана остановилась, поскольку не знала, что следует делать дальше.

-Прекрасная дева, прошу тебя научить, каким образом будет правильно и угодно Великой Богине пожертвовать сей ларец, и ещё отблагодарить её за благоволение к нашему судну и команде, а так же за ласковую волну по пути из Эльны в земли Теариди?

Жрица поклонилась Ариане и её свите:
-Я счастлива приветствовать гостей из далёкой страны, которые решили почтить Владычицу, и с удовольствием поведаю вам всё что знаю, и отвечу на все вопросы. Меня зовут Айнис, и мы с сестрой присматриваем за храмом и отправляем положенные ритуалы, как это делали до нас девять поколений в нашей семье.
Кинув взгляд на ларчик, она добавила:
-Похоже, вам был дан мудрый совет, госпожа. Согласно всем легендам, боги не имеют обыкновение отвечать на жертву ответным даром, за услугу - могут отплатить, на молитву могут ответить, за жертву могут благословить, но никак не одарить. Впрочем, кто знает наверняка их помыслы? Что ж, пойдёмте, я покажу вам храм и алтарь Владычицы.
Она повела всех по ступеням к приоткрытым дверям храма. Внутри было темно, но вскоре глаза немного попривыкли и стали различать фосфорические светильники под потолком, колонны, алтари, статуи богов и даже древнюю каменную плитку с изображениями морских созданий под ногами. Колонны шли в два ряда по обе стороны от входа, вдалеке между ними виднелся свет горящих жертвенных свечей в бассейне и статуи божественной четы. Пройдя между первой парой колонн жрица остановилась и начала свой рассказ, обращаясь к княгине:
-Море существовало всегда, госпожа, задолго до того, как из его пучины поднялись первые острова. Морские боги почти столь же стары и вечны, как само море. Люди поклоняются им, но это не человеческие боги. И не эльфийские, и не гномские, и даже не орочьи. Морские люди поклонялись Владычице задолго до появления людей. И они поклоняются ей иначе, чем люди, да и воспринимают её иначе. Для человека она - просто богиня, даже моряки относятся к ней просто как к самой главной, от которой зависят погода на море и улов. Тогда как для Морского Народа она - как воздух, её голос они постоянно ощущают в своих сердцах, а свою Верховную Жрицу они почитают скорее не как правителя, а как оракула и воплощённую частицу души богини. Они не верят в неё, потому что нельзя верить в то, что ощущаешь и воспринимаешь каждый миг своего существования. Постарайтесь понять эту разницу, госпожа. Морские люди с почтением называют её по имени, тогда как для жителя суши почтительней будет обращаться к ней "Владычица Бездны" или просто "Владычица", потому что имя "Л'лин" для него лишено внутреннего смысла и значения. Впрочем, насколько я знаю, она не обижается, если о ней говорят с должным уважением, пусть даже и называя фамильярно по имени. У богини много детей и не всем из них поставлены жертвенники в нашем храме. Здесь алтари лишь наиболее почитаемых в Шадираме. Посмотрите налево.
Она указала на нежно белый, казалось, излучающий внутренний свет мраморный алтарь с возлежащей на нём и высеченной из того же куска мрамора фигурой прекрасной обнажённой девушки. Богиня свободно полулежала, опершись на локоть, и её длинные мраморные волосы свешивались почти до пола. На губах её играла загадочная улыбка.
-Илатин. Богиня морской пены, покровительница влюблённых и жён моряков, дочь Владычицы. Девушки часто молятся ей за своих отцов, братьев или возлюбленных, уходящих в море. В жертву ей посвящают белый жемчуг. Я помню случай, когда однажды на море разыгрался жестокий шторм, и две бедные девушки пришли к этому алтарю и оставили Илатин прекрасное жемчужное ожерелье, уж не знаю, откуда они его взяли, но, по-моему, в нём было всё их состояние... Они просили, чтобы богиня заступилась за их брата перед богами шторма и вернула его корабль домой в целости. Удивительно, но всего через несколько часов море неожиданно успокоилось и пошёл мелкий дождь. А спустя пару дней в порт пришёл корабль, моряки которого рассказали удивительную историю, как в тот самый день, когда две девушки молились в храме, жестокий шторм, грозивший сокрушить судно, неожиданно утих, и выглянуло солнце. А ночью одному из матросов приснилась богиня... Что она ему сказала, мне не ведомо, знаю только, что сойдя на берег он уволился с корабля и вскоре стал преуспевающим купцом, а его сёстры ни в чём не знают нужды, хотя сейчас уже и не живут вместе, а повыходили замуж.
Жрица указала в другую сторону, на приземистый каменный алтарь, усыпанный мелкими монетками, с возлежащей на нём черепахой, судя по блеску, отлитой из цельного куска золота:
-Теперь обратите внимание направо. Кельеттах. Бог-черепаха, он же покровитель рыбной ловли и морских тварей, "рыбий бог", как зовут его рыбаки. Ему оставляют монетку-другую всякий раз, когда хотят вернуться с богатым уловом. Впрочем, как и положено черепахе, он довольно флегматичен и мудр. Жертвы его мало трогают, жадный может ему оставить хоть сундук с золотом, а не поймать ни макрели, тогда как щедрому и работящему Кельеттах может помогать и без всяких жертв.
Она медленно пошла вперёд, обращая внимание княгини и её спутников на новые алтари позади колонн:
-Налево - Регин, суровый бог штормового моря. Некоторые племена на Басхаранте чтят его как своего предка, и, действительно, мореходы и воины из них выходят знатные. Любопытно, что это единственный из детей Владычицы, у кого имя на языке людей. Наверное, он действительно как-то связан с вашим народом...- по-видимому, себя юная жрица к людям не относила.- Налево - Рилия, богиня морских даров, жемчуга, водорослей, кладов. Обратите внимание, на её алтаре нет статуи, её заменяют веточка коралла и морская звезда. Дело в том, что эта богиня почему-то избегает человеческого обличья. Ловцы жемчуга неизменно оставляют ей десятую часть добычи, если не хотят расставаться с удачей. За ней - Льете, мудрый морской старец с рыбьим хвостом. Считается, что он родился в семье русалок уже седым и весь Морской Народ почитал его за разумные советы. По легенде, его мудрость однажды помогла Владычице заставить Рхавала прекратить вражду с наземными жителями, за этот совет богиня назвала Льете своим сыном, наделила божественным бессмертием и способностью менять облик. По другой легенде, правда, вражда прекратилась, когда один из людей спас Рхавала, принявшего обличье чёрного дельфина, от гибели... К Льете обращаются, испрашивая совета в трудном предприятии. Считается, что если молитва будет услышана, бог явится во сне и объясвит свой совет или предсказание. Теперь взгляните налево - Рхавал, бог ураганного ветра, воинственное и свирепое божество Морского Народа. Мы с сестрой ежедневно выпускаем кровь курице на его алтаре, чтобы усмирить его ненависть к обитателям Шадирама и прочих поселений архипелага. С другой стороны, иногда он может быть мудрым и справедливым даже к людям, которых презирает как слабых и низших созданий.
Она остановилась у края бассейна, где плавали в круглых деревянных лодочках жертвенные свечи. Вода была прозрачной, однако от неё тянуло холодом и морской солью, тепло от свечных огоньков было слишком слабым, чтобы погреть её. Посреди бассейна у дальней стены храма прямо из воды поднималась каменная лестница к площадке, на которой на троне из каменных раковин восседала отливающая голубым статую Л'лин, рядом, положив руку на плечо богини стоял её супруг, Кармалх. Похоже на то, что Ариану отделяет от жертвенника Владычицы Бездны десять метров бассейна с ледяной морской водой. Заметив удивление княгини, жрица пояснила:
-Владычица не любит суетных молитв и обращений слабых телом или духом. Если просто хотят заручиться её благословением, то просто зажигают ещё одну свечку в священном водоёме. Но, если кто-то желает обратиться непосредственно к богине, или принести ей жертву, то должен пройти испытание и очищение священными водами этого водоёма и самостоятельно доплыть до жертвенника. где в уединении, отдалившись от спутников и суетных земных мыслей, посвятить себя общению с богиней. Температура воды здесь такая же, как в море у берегов Эйрида. Сейчас весна, поэтому вода холодная. Но, если вы действительно хотите принести этот ларец в жертву Владычице, госпожа, вам придётся либо самой доплыть с ним, либо поручить это дело кому-то из своих людей. Будь вы почтенной пожилой дамой или немощным старцем, я бы сама поплыла вместо вас, но я не могу обращаться к богине вместо молодых и физически крепких людей, Владычица Л'лин разгневается, если я поступлю так.

И она приняла решение.

Надо отключить ум, перестать быть заложницей разума. Перед богами продемонстрировать свой разум – глупо и опасно. Она, Ариана перед людьми могла похвастаться собственной образованностью, вот мудростью похвастаться не может. Она слишком зависима от своего положения и ограничена им же.
Божественная же сила всегда самодостаточна и мудра. Ей ни к чему система развёрнутых доказательств, ибо она и так ведает всё. Вот и Ариана сейчас чувствовала, что плыть надо, а объяснить с точки зрения разума не могла, почему так надо поступить. Надо послушать свою интуицию.

-Удивительный ритуал! Я поплыву! Удивляясь себе, ответила она жрице.

Система древних ритуалов морских богов Теариди, Ариане представилась поваренной книгой рецептов, рецептов самой жизни, дарованных людям талантливыми поварами – богами. И «блюдо», которое она сможет (ли) приготовить по этим рецептам, требуют предельного внимания и особой концентрации на конечной цели ритуала.

Конечно, подумала она, все ритуалы - это пустая оболочка. И эту оболочку нужно наполнить действенным содержанием, вдохнуть в неё жизнь своих, неповторимых личных переживаний. Только каких? Надо настроиться на богиню.
-Что ещё, особенного мне будет нужно сделать на том берегу? Там есть возможность зажечь свечу? Спросила княгиня жрицу, в сознании решив провести ритуал похожий на тот, который знала назубок, только посвящён он был другой матери – Матери Сырой Земле.

-Боюсь, что нет, там её негде особо поставить, да и зачем?- жрица удивлённо посмотрела на Ариану, ей подобная мысль даже в голову не приходила.- Каждая плавающая свеча - это молитва, обращение к Владычице. Если говорить о символичности, то свеча - это человек, его душа, его чаяния, плывущие на хрупком кораблике жизни. Отправляя свою свечу плавать здесь на дощечке, он препоручает её воле богини. В этом значение этих свеч. А возжигать свечи на жертвеннике перед статуей нет нужды, да и не так-то легко кому-то, кроме чародея, суметь зажечь там что-нибудь, выбравшись с этим из воды. Никакого особенного ритуала я не могу вам посоветовать, потому как то, что вы хотите предпринять - деяние очень личное, это будет ваше собственное общение с Владычицей. Взойдите к ней, поставьте этот ларец к её ногам и скажите, что пожелаете сказать ей, что будет у вас на сердце, либо подумайте об этом, впрочем, на таком расстоянии не так-то легко кому-то постороннему будет услышать вас. Главное, плывите осторожней и ещё раз оцените свои силы. Вода не летняя, заболеть не бойтесь - ещё никто не заболел после купания здесь, но если замёрзнете, может судорога случиться. Люди всё-таки не родные для морской стихии. Но, думаю, ничего страшного не приключится - случайностей не бывает, когда речь идёт о делах богов.
Ньяринальд присел на корточки у края воды и смотрел в зеленоватые прозрачные глубины, где причудливо преломлялся свет свечей. Последняя фраза жрицы заставила его усмехнуться. Как же не бывает... Ещё как бывают. Просто потом им находят объяснение с точки зрения "божественной воли". На самом же деле большинству богов положительно нет никакого дела всех смертных, кроме отдельных избранников. С другой стороны, зная нрав некоторых божеств их безразличие к судьбам смертных является величайшим благом для последних... Впрочем, к Л'лин эльф относился уважительно. Нет, он не питал иллюзий насчёт её доброты, добрые боги или слабы или опасней злых, но, по крайней мере, эта богиня была мудрой, ни от кого не требовала поклонения и была снисходительна к смертным и эльфам.

Холодная весенняя вода оказалась на диво ласковой. Ариана знала, чтобы не было холодно нужно просто принять этот холод. Так она и сделала, ощутив приятный холод на коже, который она впустила внутрь, и он ей перестал мешать и отвлекать. Она бесшумно, почти без всплесков с сосредоточенным лицом вошла в воду.
Под водой были ступени. Сначала она вошла по щиколотку, потом вода достигла колен, потом по ягодиц и только тогда она окунулась и поплыла, толкая перед собой деревянный ларец.

Ньяринальд склонился над водой и недоверчиво попробовал её рукой, после чего с уважением глянул вслед удаляющейся Ариане, плывущей среди свечей. Эльф был существом теплолюбивым и хотя за долгие века жизни всякое выпадало на его долю, ради какой-то жертвы богам в ледяную воду он бы не полез... Проще подождать до лета и солнечным деньком искупаться.
Тем более, он не считал, что жертвоприношение ларца даст какой-то большой эффект или впечатляющее чудо. Зачем? Главное, что княгиня избавится от этого опасного ящика. "А ведь ты мог бы узнать его содержимое, не открывая, и если там что-то опасное, попробовать устранить это,"- мелькнула мысль. Хм, и как он раньше не подумал? С другой стороны, кому от этого стало бы лучше? Ящик с древним золотом или что там в нём есть, не намного обогатил бы княгиню, а так она получит бесценный жизненный опыт и приобщится к культурным традициям архипелага ("Или получит воспаление лёгких,"- вставил своё веское слово внутренний голос).
Как бы то ни было, сейчас было уже поздно, прокладывая себе путь среди моря плавающих свечей, Ариана добралась до жертвенника и ноги её нащупали холодные и скользкие ступени.
Жертвенник представлял из себя поднимающуюся над водой от силы на полпальца площадку из шершавого белого камня, на которой были установлены белые мраморные раковины трона богини и сама статуя богини, высеченная из голубого, цвета морской волны, мрамора с едва заметными белыми прожилками. Владычица Бездны, вечно юная в своём каменном воплощении, была раза в два выше княгини, поднявшейся на жертвенник, но поскольку богиня сидела на троне, её глаза с вправленными вместо зрачков сапфирами смотрели прямо в голубые глаза Арианы. Высеченный из простого белого мрамора Кармалх - бородатый суровый мужчина с серябрянным неводом, уходящим в воду, в одной руке и с другой рукой на плече богини, стоял позади трона и выглядел великаном. Чёрные агатовые глаза бога тускло отражали отблески свечей.